Todo el mundo habrá visto alguna vez, aunque sea en fotografías un coral, y nos quedamos maravillados con sus formas y colores. Pero… ¿te has parado a pensar alguna vez que son los corales? Si no estás muy familiarizado con la materia, seguramente te vaya a sorprender lo que vamos a desvelarte a continuación.
¿Sabrías decirnos qué son los corales? ¿Un mineral, un vegetal o un animal?
Los corales son organismos coloniales formados por cientos o miles de pequeños animales denominados pólipos o zooides, y comparten parentesco con las medusas y anémonas.
Los corales marinos se caracterizan por sus colores llamativos, pero en verdad, los corales (los pólipos) carecen de color. Dentro de los tejidos del coral, se encuentran unas algas fotosintéticas llamadas zooxantelas que le dan color al coral. Estas microalgas marinas mantienen una relación simbiótica con los corales. Los corales le proporcionan protección y a cambio obtienen la energía que produce la zooxantela a través de la fotosíntesis. De este modo los corales reciben el 90% de la energía que necesitan para vivir y que utilizan para poder construir su esqueleto y crecer. ¿De donde obtiene el coral el otro 10%? Los pólipos son animales y utilizan su boca y tentáculos para capturar partículas suspendidas en el agua y de este modo poder alimentarse.
Ahora que ya sabemos un poco más sobre los corales, podemos ver que, a pesar que mucha gente pueda pensar que se trata de una planta marina o un mineral, en verdad se trataría de muchos animales (pólipos) viviendo en colonias; entre los tejidos de los cuales se encuentran algas microscópicas que le proporcionan color y energía, las Zooxantelas que son un vegetal; y finalmente la estructura calcárea que se encuentra en el interior que se trataría de un mineral.
Los pólipos, miden desde apenas unos milímetros a algunos centímetros de diámetro. Hay corales que tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato cálcico disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas con formas tan representativas de los corales. No obstante, no todos los corales muestran esta característica, pudiendo encontrar tanto corales duros como corales blandos.
Arrecifes de coral
Los corales pétreos, aquellos que se caracterizan por su esqueleto duro, junto a otras especies de coral, pueden llegar a formar grandes colonias en superficies rocosas situadas en aguas poco profundas dando lugar a los arrecifes.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y diversos del planeta Tierra. A pesar de representar menos de un 0,1% de la superficie de los océanos, una cuarta parte de la vida marina depende de los arrecifes (estamos hablando de más de 4.000 especies marinas). A su vez, los arrecifes de coral son una gran fuente de alimento para muchas poblaciones costeras, proporcionando alimento a más de 500 millones de personas. Otro de los papeles que tienen los arrecifes coralinos es la conservación de las costas contra la erosión de las olas protegiendo a miles de pueblos costeros de los temporal.
Sabías que…
En el nordeste de Australia, situado en frente de la costa de Queensland se encuentra la Gran Barrera de Coral (The Great Barrier Reef).Es el mayor arrecife del mundo con una extensión de 2.300 kilómetros de largo y se puede llegar apreciar desde el espacio.
