Los animales carroñeros o necrófagos son animales que se alimentan de los cadáveres de animales que cazan y dejan otros depredadores, por lo que al no participar en su caza se consideran animales oportunistas. Debido al peligro de ataque que puede suponer acercarse a la presa cazada de otro depredador, los animales carroñeros pueden llegar a esperar horas hasta que la presa ha sido aprovechada y abandonada por el animal que la ha cazado para acercarse a comer de ella.
En general, se mueven en pequeños grupos cuyos individuos se pelean frecuentemente para conseguir los mejores trozos del cadáver que están consumiendo. No todos los animales son estrictamente carroñeros. Algunos de ellos solo recurren a la carroña en situaciones en las que las presas vivas escasean.
Cuál es la importancia de los animales carroñeros
Los carroñeros tienen una función vital al eliminar los restos orgánicos de los ecosistemas, contribuyendo en el reciclajede nutrientes y el retorno de energía al sistema.
Por otro lado, tienen un papel muy importante en las cadenas tróficas, puesto que son el eslabón que acelera la transformación de la materia orgánica muerta en forma de cadáveres, pudiendo actuar tras ellos los organismos descomponedores.
Con todo ello, mantienen un hábitat sano al eliminar los animales muertos que puedan suponer un peligro para la salud de otros seres vivos, por ejemplo, por la propagación de posibles enfermedades que puedan afectar a animales vivos al estar expuestos a cadáveres.
En ocasiones en las que escasean las presas y las fuentes de alimento, los carroñeros presentan una gran ventaja debido a la flexibilidad en sus dietas al encontrar comida con más facilidad que otros animales de dietas más específicas, lo cual supone una mejor adaptación a nuevos entornos.
Ejemplos de animales invertebrados carroñeros
No todos los animales son estrictamente carroñeros como las típicas aves carroñeras, como los buitres, sino que otros, aunque presentan dietas más variadas, se pueden volver necrófagos cuando la oportunidad se les presenta, como las hienas o los leones.
Existe una gran variedad de especies carroñeras (estrictas o no) de diversos grupos del reino animal. Algunos ejemplos de ellos son animales invertebrados y otros vertebrados. A continuación detallaremos varios de estos grupos ofreciendo ejemplos de cada uno. Para empezar, estos son ejemplos de animales invertebrados que son carroñeros:
- Erizo de mar púrpura (equinodermo): debe su nombre al color violáceo de sus púas, las cuales utiliza para protegerse y desplazarse. Es característica su capacidad de enterrarse hasta varios metros bajo el fondo marino. Se alimenta de pequeños animales o moluscos muertos que se encuentran en el fondodel mar adhiriéndose a ellos e ingiriendo su carne.
- Cangrejo (crustáceo): los cangrejos pueden alimentarse tanto de peces como de estrellas de mar, caracoles o erizos de mar. Por otro lado, pueden alimentarse de huevos de otras especies marinas, así como de cualquier otro organismo que esté muerto que llegue hasta el fondo del mar, ejerciendo como necrófago, como el cangrejo violinista.
- Insectos: ejemplos de insectos carroñeros son las moscas verdes, las moscas de la carne, las hormigas, las avispas, las cucarachas, el milpiés gigante o el escarabajo carroñero, que como su nombre indica se alimenta de cuerpos de animales muertos en descomposición. Además, es característico de estos escarabajos el enterrar cadáveres de invertebrados para utilizarlos posteriormente como alimento para sus larvas.
Ejemplos de aves carroñeras
Otro grupo de animales con algunas especies muy conocidas por este tipo de alimentación son las aves. Estos son ejemplos de aves carroñeras, seguro que alguno ya lo conocías:
- Buitre leonado: es fácilmente reconocible por su cabeza blanca sin casi plumaje. Son capaces de localizar cadáveres de animales desde varios kilómetros de distancia gracias a su poderosa vista, sobre todo en campos abiertos o zonas donde no abunda la vegetación arbórea. Su pico de forma curvada y sus garras le sirven para romper mejor pieles y tendones.
- Buitre quebrantahuesos: debe su nombre por su hábito de elevar huesos de cadáveres hasta alturas elevadas para posteriormente soltarlos. Al caer contra las rocas los huesos se parten facilitando su ingestión al dividirse en partes más pequeñas y no para ingerir el tuétano que se encuentra en su interior, como es comúnmente creído.
- Cuervo común: es uno de los mayores animales oportunistas, variando su dieta según la zona en la que se encuentre. En zonas donde abunda la carroña, desgarra la carne de sus presas gracias a su grueso pico.
Ejemplos de peces que son carroñeros
También en el agua podemos encontrar más animales que comen carroña aparte de los erizos de mar y los cangrejos. Estos son unos buenos ejemplos de peces carroñeros o que ocasionalmente comen carroña:
- Tiburones: los tiburones no solo son depredadores, también pueden ser carroñeros, contribuyendo a la eliminación de la materia orgánica muerta del medio marino.
- Rémoras: se aferran a los tiburones por su parte inferior, siendo protegidas de convertirse en presas de otros peces. Ingieren los restos que el tiburón no toma de las presas que caza y, en ocasiones, pueden incluso consumir las heces del tiburón.
Reptiles que son carroñeros
Entre los reptiles también podemos encontrar varios ejemplos de este tipo de alimentación. Toma nota de los diversos ejemplos de reptiles que comen carroña:
Seguramente, el más conocido sea el dragón de Komodo, pues es uno de los más temidos por su letal mordida, la cual puede provocar la muerte debido al cóctel de bacterias que se encuentran en ella. Es principalmente carroñero, aunque puede cazar en grupo. Otros ejemplos de reptiles que pueden incluir carroña en su dieta son los cocodrilos, los caimanes, las tortugas de agua dulce y el lagarto ocelado.
Ejemplos de animales mamíferos que son carroñeros
Aunque no son carroñeros estrictos, pueden consumir carroña si la situación no deja elección. Algunos ejemplos de mamíferos carroñeros son los siguientes:
- Mapaches: consumen más carroña en zonas donde la vegetación y la vida silvestre no abundan, puesto que su dieta normal se basa en frutas dulces e invertebrados.
- Hienas: se trata de un animal que puede llegar a cazar ocasionalmente, según la situación. Cuando ejerce como carroñera, practica el cleptoparasitismo, lo cual significa que ataca a otros depredadores que han cazado una presa para obligarles a abandonarla y así poder alimentarse de ella, consumiendo numerosas partes del cadáver a excepción del pelo, pezuñas y cuernos, puesto que no son capaces de digerirlos adecuadamente.
- Demonio de Tasmania: pequeño y de hábitos nocturnos, se trata del marsupial más grande existente. Es más común verle alimentándose de carroña, aunque puede cazar presas de igual o menor tamaño que ellos. La voracidad característica que presenta cuando come que, junto con sus mandíbulas y dientes afilados, hace que sea capaz de engullir a su presa en pocos minutos, incluyendo la piel y el hueso.
- Chacal: también puede ser cazador llegada una ocasión forzosa. De hábitos nocturnos se trata de un animal omnívoro que puede ingerir desde aves hasta reptiles, incluyendo anfibios y pequeños mamíferos muertos.
- Coyote: ha sido capaz de adaptarse y prosperar en numerosos entornos gracias a la gran diversidad de alimentos y carroña que puede consumir, lo cual le convierte en un oportunista nato.
