El suelo del bosque de la selva tropical antigua rara vez es la jungla espesa y enmarañada que se ve en películas e historias de aventuras. Por lo general, está relativamente libre de vegetación densa debido a la profunda oscuridad creada por el dosel. Entonces, en lugar de asfixiar la vegetación, un visitante de la selva tropical encontrará grandes troncos de árboles intercalados con enredaderas colgantes, innumerables plántulas y árboles jóvenes, y una cantidad relativamente pequeña de plantas terrestres.
Debido a que los árboles de la selva tropical están en una batalla constante por el acceso a la luz solar, crecen rectos y altos, solo ramificándose cerca de la parte superior de sus largos troncos en forma de postes. Debido a la intensa luz del sol en los trópicos, muchas plantas se han adaptado a vivir en el dosel. Algunas de las más comunes son las epífitas, que son plantas que se adhieren a los árboles. En algunos bosques, las epífitas pueden ser muy abundantes; se pueden encontrar más de 2000 epífitas en un solo árbol.
Si bien la idea de una planta que vive en otra planta puede parecer extraña, muchas plantas de interior son epífitas por naturaleza. Los ejemplos bien conocidos incluyen bromelias o «plantas de aire» y algunos tipos de orquídeas.
Las selvas tropicales tienen una gran variedad de especies de árboles. No es inusual encontrar más de 200 tipos diferentes de árboles en un par de acres de selva tropical.
La diversidad protege a las especies. Una especie que se vuelve demasiado abundante en los bosques naturales enfrenta la amenaza de que un depredador se adapte para explotar su abundancia. Por ejemplo, en la Amazonia, el fracaso de las plantaciones de árboles de caucho, donde solo se cultiva una especie, se debe a un hongo que se alimenta del árbol. En la selva tropical natural, los árboles de caucho están muy dispersos, por lo que el hongo nunca puede acabar con más de un árbol individual a la vez. Es por eso que las plantaciones y la agricultura de una sola especie son tan susceptibles a las plagas y requieren productos químicos tóxicos.
