Los científicos han considerado durante mucho tiempo la posibilidad de que los osos polares entren en una especie de hibernación ambulante para reducir sus demandas de energía durante el verano, cuando la comida en tierra es escasa.
Algunas investigaciones apoyaron esta idea, y una búsqueda en la web la encontrará declarada como un hecho en algunos sitios. Pero un nuevo estudio de varios años que monitoreó las temperaturas de los osos que viven en el hielo y en la tierra no encontró evidencia de las fuertes caídas en la temperatura corporal que indican una disminución en la necesidad de comida en el verano.
«No encontramos nada que se parezca a la hibernación»
John P. Whiteman, biólogo de la Universidad de Wyoming, quien realizó la mayor parte de la investigación.
Andrew Derocher, biólogo de osos de la Universidad de Alberta y asesor científico de Polar Bears International, una organización dedicada a la conservación de los osos polares, dijo que los hallazgos aumentaron las preocupaciones sobre el futuro de los osos polares porque las fuentes de alimentos en la tierra son más escasas en comparación con los focas que los osos comen cuando están en el hielo.
Un estado de hibernación sería una posible defensa fisiológica para ayudarlos a hacer frente a la reducción de las fuentes de alimentos en la tierra durante los veranos que se alargan debido al cambio climático.
Un informe sobre la investigación fue publicado el jueves en la revista Science por el Dr. Whiteman, junto con Henry J. Harlow y Merav Ben-David, quienes también son biólogos en Wyoming, y otros investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos, el Servicio de Peces de Estados Unidos. y el Servicio de Vida Silvestre, ambos en Anchorage, y Polar Bears International. El Dr. Derocher fue uno de los científicos a los que la revista pidió que revisaran el artículo antes de su publicación.
El Dr. Whiteman dijo que el aspecto más importante del estudio fue que reunió una variedad de información sobre la fisiología del oso durante los veranos de los osos en tierra y hielo durante varios años.
“Estos datos no existían en absoluto”, dijo, porque era muy difícil de obtener. Los investigadores utilizaron helicópteros y un rompehielos de la Guardia Costera de los Estados Unidos para encontrar y lanzar a los osos con tranquilizantes. El estudio se realizó en el mar de Beaufort, al norte de Alaska y Canadá, y en su costa.
Los investigadores instalaron pantallas de viento y luces, dijo el Dr. Whiteman, «tratando de recrear una sala de cirugía para animales en el campo». Insertaron dispositivos en el abdomen de 10 osos para registrar la temperatura corporal. También usaron collares para rastrear la ubicación y los niveles de actividad, e insertaron registradores de temperatura en las nalgas de algunos osos.
Se estudiaron alrededor de dos docenas de osos en total, con el objetivo general de obtener una mejor imagen de la fisiología de los osos polares en el verano. Los investigadores también tomaron medidas corporales y muestras de piel y sangre.
«Tenemos años y años de trabajar con estos datos por delante», dijo.
La hibernación caminando es solo un tema abordado en la investigación, y el Dr. Derocher dijo que el estudio refinó la comprensión de lo que atraviesan los osos. Dijo que todavía pensaba que el término era útil porque la hibernación se refiere a un espectro de cambios que ocurren en diferentes animales.
Señaló que el nuevo estudio mostró que los osos polares no reducen la temperatura corporal o las necesidades energéticas de la forma en que lo hacen otras especies de osos mientras hibernan en guaridas.
Pero, dijo, investigaciones anteriores muestran que los osos polares experimentan algunos cambios fisiológicos en el verano en la forma en que reincorporan algunas sustancias químicas en sus cuerpos que normalmente se excretarían como desechos. Eso les ayuda a evitar algunos de los daños que sufriría un ser humano con el tipo de ayuno y pérdida de peso que sufren muchos osos en el verano. El estudio del Dr. Whiteman no abordó esos estudios fisiológicos.
También encontró que los osos enfriaron una parte del núcleo de su cuerpo mientras nadaban en agua helada, lo cual fue una sorpresa. Puede que tenga que ver con mantener calientes las partes más profundas y esenciales del núcleo, dijo, pero se necesita más información para una comprensión completa del fenómeno.
Artículo publicado en inglés en The Washington Post.
