Las raíces de los árboles y la vegetación de la selva tropical ayudan a anclar el suelo. Cuando se talan los árboles, ya no hay nada que proteja el suelo, y los suelos son rápidamente arrastrados por la lluvia. El proceso de eliminación del suelo se conoce como erosión.
A medida que el suelo se vierte en los ríos, causa problemas a los peces y las personas. Los peces sufren porque el agua se enturbia y las zonas de desove se llenan de sedimento, mientras que las personas tienen problemas para navegar por las vías fluviales menos profundas debido a la mayor cantidad de suciedad en el agua. Mientras tanto, los agricultores pierden la capa superficial del suelo que se necesita para los cultivos y las represas generan menos electricidad a medida que el agua se pierde por la escorrentía.
En las laderas empinadas, la pérdida de bosques puede provocar deslizamientos de tierra. Por ejemplo, miles de personas murieron en Centroamérica durante el huracán Mitch de 1998 cuando colapsaron las laderas deforestadas. Si se hubieran mantenido los bosques, el número de muertos habría sido menor.
Los bosques también juegan un papel importante en la reducción de daños por inundaciones al reducir la tasa de escorrentía de agua.
Durante el devastador tsunami del Océano Índico de 2004, las áreas donde se habían talado los manglares sufrieron más devastación que las áreas donde los manglares sanos permanecieron como amortiguadores. Los manglares también ayudan a proteger contra la erosión costera.
