Los efectos del calentamiento global en el Ártico son tan severos que la región está cambiando a un clima diferente, uno caracterizado menos por el hielo y la nieve y más por el agua abierta y la lluvia.
El hielo marino en el Ártico ha disminuido tanto que incluso un año extremadamente frío no resultaría en tanto hielo como era típico hace décadas.
Otras dos características del clima de la región, las temperaturas atmosféricas estacionales y el número de días de lluvia en lugar de nieve, están cambiando de la misma manera, dijeron los investigadores.
Se ven líneas sísmicas de explotaciones de décadas atrás a lo largo del Área 1002 de la Vida Salvaje del Ártico (Katie Orlinsky for The New York Times)
El Ártico es una de las partes del mundo más influenciadas por el cambio climático, con un fuerte aumento de las temperaturas, el permafrost en proceso de descongelación y otros efectos además de la disminución del hielo marino.
El estudio, realizado por Lara Landrum y Marika M. Holland del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, es un esfuerzo por poner en contexto lo que está ocurriendo en la región.
«Todo el mundo sabe que el Ártico está cambiando», dijo Landrum, científica climática y autora principal del estudio, publicado en la revista Nature Climate Change. «Realmente queríamos cuantificar si se trata de un nuevo clima«.
En otras palabras, dijo, «¿ha cambiado el Ártico tanto y tan rápido que no se puede predecir el nuevo clima del pasado reciente?»
Utilizando años de datos de observación de la región y modelos de computadora, los investigadores encontraron que el hielo marino ya está en un nuevo clima, en efecto: La extensión del hielo en los últimos años es consistentemente menor de lo que se esperaría en el peor año para el hielo a mediados del siglo XX.
El hielo marino del Ártico ha disminuido aproximadamente un 12% por década desde que comenzaron las mediciones por satélite a finales del decenio de 1970, y los 13 años de menor hielo marino se han producido desde 2007.
Se espera que este año sea un récord o casi récord de la extensión del hielo, que se determinará a finales de este mes, cuando termine el período de deshielo de verano.
En cuanto a las temperaturas del aire en otoño e invierno y a los días de lluvia frente a los de nieve, las simulaciones han revelado que la transición a un nuevo clima se está produciendo con mayor lentitud, y se espera que el cambio se complete a mediados de siglo.
En general, Landrum dijo, «Estamos empezando a llegar al punto en el que ya no podemos saber qué esperar«.
Jennifer Kay, una científica climática de la Universidad de Colorado que no participó en la investigación, dijo que el nuevo estudio se basa en otros anteriores que habían observado menos elementos climáticos.
«Es agradable ver que todas esas variables se discuten», dijo Kay. Y determinar el momento de los diversos cambios es una contribución interesante.
Pero los científicos saben desde hace tiempo que se estaban produciendo cambios fundamentales en la región. «Sabemos lo que solía ser», dijo Kay. «Lo llamamos el ‘nuevo Ártico‘ porque no es lo mismo».
Landrum dijo que las comunidades del Ártico ya están sufriendo los cambios.
La erosión de las costas está obligando a algunos pueblos nativos de Alaska a considerar su reubicación.
Otros cambios están afectando el suministro de alimentos.
Las tormentas más cálidas que traen la lluvia sobre la nieve existente, por ejemplo, pueden llevar a la inanición de los animales de los que dependen los grupos indígenas.
«El cambio climático en el Ártico no está en el futuro para ellos», dijo. «Es ahora».
Landrum dijo que los modelos climáticos utilizados en el estudio simulaban el futuro en un mundo en el que las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta seguían siendo altas.
Eso proporciona un poco de optimismo, dijo.
«Todavía tenemos una oportunidad de cambiar la rapidez con la que evoluciona el Ártico», dijo, «si terminamos cambiando nuestras emisiones».
«No puedes simplemente rendirte. Si trabajas duro y haces algunos cambios, existe la posibilidad de que tengas algunos efectos dramáticos.»
