En el mundo natural y en ecología, hay numerosos conceptos y, a menudo, confundiremos unos con otros por su similar significado o porque no conozcamos los matices que los diferencian. Es quizá lo que ocurre con la acepción de hábitat y de nicho ecológico. Ambos pueden confundirse si no tenemos claro el concepto de cada uno de ellos.
Aprovechamos que queremos aclarar qué es un nicho ecológico para explicar también qué es el hábitat y las diferencias entre ellos:
- Hábitat es el área o lugar físico con todas sus características físico-ambientales donde se encuentran las especies que lo habitan.
- Nicho ecológico es la estrategia de supervivencia utilizada por una especie para alimentarse, competir con otras especies, evitar ser atacada… Es decir, el nicho ecológico es el papel funcional o función de un organismo dentro del hábitat. Cómo actúa bajo determinadas condiciones ambientales y en presencia de otras especies.
Principales tipos de nicho ecológico
Dentro de nicho ecológico existen dos tipos muy conocidos, como son:
- Fundamental o potencial: este tipo de nicho ecológico solo tiene en cuenta las condiciones físico-ambientales bajo las que tienen que vivir las especies.
- Efectivo o real: esta otra forma de nicho en ecología contempla las condiciones bajo las que tiene que subsistir una especie en presencia de otras.
Relación entre hábitat y nicho ecológico
Ya conocemos el significado y diferencia de cada uno de ellos. La relación que los une es sencilla, el hábitat es el entorno físico que aloja los nichos ecológicos de las especies que lo habitan. El hábitat y nicho ecológico están estrechamente relacionados con el ecosistema.
El ecosistema lo definimos como el sistema biológico formado por una comunidad de organismos vivos, lo que se conoce como biocenosis, y también por el medio físico donde se relacionan estos seres vivos, conocido como biotopo.
Dentro del hábitat pueden convivir especies con distintos nichos ecológicos. La función o nicho que desempeñan los individuos de una especie es único en un ecosistema, algunas funciones o nichos de especies son la de los polinizadores, carroñeros, descomponedores… Hasta aquí todo bien, el conflicto surge cuando el nicho es similar, es decir, las funciones de dos especies son muy parecidas, esto desencadenaría competencia entre ambas.
Ejemplos de nichos ecológicos
Algunos ejemplos de hábitat y nicho ecológico de algunas especies las explicamos a continuación, esperando aclarar finalmente a qué nos referimos cuando hablamos de hábitat y nicho ecológico.
Jirafa (Giraffa camelopardis)
- Localización: África
- Hábitat: zonas de pastos, bosques y llanuras abiertas.
- Nicho ecológico: herbívoro, se alimenta de las hojas de las copas de los árboles. Convive con más especies, contra las que sólo luchará si el alimento escasea.
Canguro (Macropus)
- Localización: Australia
- Hábitat: zonas de praderas y llanuras.
- Nicho ecológico: herbívoro, se alimenta de pasto y raíces.
Anaconda verde (Eunectes marinus)
- Localización: Sudamérica, especialmente en la Amazonia.
- Hábitat: selvas tropicales.
- Nicho ecológico: depredador omnívoro, normalmente alojado en el suelo o terrenos inundados. Compite con cocodrilos y caimanes.
Lombriz de tierra (Lumbricus terrestris)
- Localización: todos los continentes.
- Hábitat: suelos de tierra.
- Nicho ecológico: grandes descomponedores, mejoran la calidad de la tierra gracias a la actividad que llevan a cabo. Sirven de alimento a aves, mamíferos y reptiles.
Cóndor andino (Vultur gryphus)
- Localización: Sudámerica.
- Hábitat: Cordillera de los Andes.
- Nicho ecológico: ave carroñera, ayuda a la descomposición de la carne de los animales muertos. Con su fuerte pico y garras abren la piel de los animales facilitando la actividad de otros animales y organismos contribuyendo a su descomposición total.
Ballena azul (Baleonoptera musculus)
- Localización: Ártico, Índico y Pacífico.
- Hábitat: océanos de aguas frías.
- Nicho ecológico: su alimento es el krill (diminutos crustáceos) que son filtrados junto con el agua. No posee depredadores conocidos excepto el hombre, que la ha llevado casi a la extinción.
Una vez mostrados algunos ejemplos, esperamos que se haya podido comprender qué es un nicho ecológico. No cerramos este artículo sin recordar las funciones tan importantes de cada uno de los organismos que habitan el planeta, debemos luchar por su conservación si no queremos acabar nosotros en el mismo lugar que están acabando ellos, por culpa del ser humano y sus acciones con impacto negativo.
