La meteorología es la ciencia que estudia los fenómenos a corto plazo que tienen lugar en las capas bajas de la atmósfera. Para ello emplea parámetros como la temperatura, la humedad, la presión atmosférica, la intensidad y dirección del viento o las precipitaciones.
La meteorología suele estar presente en los medios de comunicación (televisión, periódicos, radio). Ofrece pronósticos del clima a corto plazo, para advertirnos respecto a los días lluviosos, a las oleadas de calor o de frío y a las eventuales tormentas u otros fenómenos meteorológicos que requieran tomar previsiones.
Quienes desempeñan este oficio se llaman meteorólogos.
Historia de la meteorología
La observación del clima y de la atmósfera es una actividad practicada por el ser humano, a su manera, desde la Antigüedad.
Las culturas antiguas asociaron el paso del tiempo y sus ciclos culturales con las estaciones climáticas.
Además, podían preveer las inundaciones periódicas de sus ríos, o el avance y retroceso de los hielos y mares.
El primer tratado al respecto proviene de la Antigua Grecia, del año 340 a. C.: Meteorológica del filósofo Aristóteles. Un alumno suyo de nombre Teofrasto escribió luego una obra similar que llamó Libro de las señas, centrado en la observación de los fenómenos más que en la predicción del clima.
La meteorología creció junto con las ciencias humanas hasta que en 1735 el científico George Hadley pudo describir de manera correcta la circulación atmosférica. Así sentó las bases para comprender el complejo sistema de relaciones entre aire, sol, tierra y agua que determina el clima.
En el siglo XIX muchos los científicos se dedicaron a la comprensión del mecanismo atmosférico desde distintas perspectivas. Entre ellos se destacan Gaspard-Gustave Coriolis, William Ferrel y otros.
La incorporación de la electrónica y la computación a las ciencias meteorológicas permitieron la formulación de modelos climáticos complejos y el procesamiento de enormes volúmenes de información. Los satélites artificiales y la observación extraplanetaria, completaron el cuadro de la meteorología contemporánea.
¿Qué estudia la meteorología?
La meteorología estudia los fenómenos producidos en la baja atmósfera. Para ello toma en consideración las condiciones físicas, químicas y termodinámicas que los producen y las leyes naturales que los rigen.
En ese sentido, su objeto de estudio es todo lo concerniente a la climatología y a la previsión del clima. Pero también se ocupa de los efectos de la radiación solar en la atmósfera terrestre y el comportamiento del agua (líquida, sólida o gaseosa) que tiene presencia en ella.
Ramas de la meteorología
Las principales ramas de la meteorología son:
- Meteorología sinóptica. Aquella que se dedica a la predicción del clima futuro, mediante la observación continua y en tiempo real de la atmósfera, tomando anotaciones en mapas geográficos y estudiando el mejor modo de representar la información para su consumo generalizado.
- Macrometeorología. Se distingue de la sinóptica en que su enfoque es mucho más abarcativo, aspirando a contemplar el clima en el planeta completo, comprendido como un sistema de movimientos y repercusiones a nivel global.
- Mesometeorología. Estudio de las condiciones meteorológicas a escala media, es decir, en la capa intermedia de la atmósfera (entre los pocos kilómetros y los 2000 km de altura).
- Hidrometeorología. Un enfoque meteorológico concentrado en las dinámicas del agua (gaseosa, líquida o sólida) en la atmósfera: lluvias, nevadas, vapor atmosférico, etc.
Existen otras vertientes de esta ciencia, aplicados a áreas puntuales de la actividad humana, como la meteorología aeronáutica, meteorología agrícola, meteorología marítima, etc.
Equipos e instrumentos meteorológicos
La meteorología posee muy poco equipamiento propio de laboratorio, pero sí grandes cantidades de equipamiento de campo, dispuestos en dos conjuntos:
- Las estaciones meteorológicas. Se trata de emplazamientos destinados al registro constante (usualmente cada 3 horas y en tiempo real) de las condiciones atmosféricas de una región específica. Para ello está equipada con diversos implementos de medición, como son:
- Anemómetro. Para medir la velocidad del viento.
- Veleta. Para indicar la dirección del viento en base a los puntos cardinales.
- Barómetro. Para medir la presión atmosférica.
- Heliógrafo. Para registrar la cantidad de energía solar que impacta la superficie terrestre.
- Higrómetro. Para medir la humedad ambiental.
- Pluviómetro. Para medir la cantidad de lluvia caída.
- Termómetro. Para medir la temperatura ambiental.
- Los satélites meteorológicos. Los satélites artificiales en órbita alrededor del planeta ofrecen, en su conjunto, una visión globalizada del sistema meteorológico de la Tierra. Además de supervisar el clima, registran otros índices y fenómenos, como la contaminación, las corrientes oceánicas, las auroras, etc.
Objetivos de la meteorología
La meteorología tiene el objetivo de comprender y predecir el comportamiento de la baja atmósfera terrestre en un período de tiempo determinado (usualmente 24-48 horas). Sus proyecciones respecto al clima en la semana venidera, tienen alto margen de precisión y una argumentación científicamente comprobable.
¿Cómo se estudia la meteorología?
El estudio de la meteorología, también conocido como Ciencias de la atmósfera o Ciencias atmosféricas, suele ser una carrera de grado. A pesar de su enorme relevancia económica para cualquier país, no suele contar con suficientes estudiantes y egresados.
Por desgracia se la asocia únicamente al pronóstico televisivo del clima. Por el contrario, en realidad se trata de una disciplina de referente mundial, que toma 5 años completar y que posee un variado campo laboral tanto en la industria pública como privada.
¿Por qué es importante la meteorología?
Esta ciencia permite alertar a tiempo a las poblaciones respecto de fenómenos climáticos extremos, como los huracanes, tormentas o tornados, pudiendo así salvar vidas. Su importancia es aún mayor en esta época de cambio climático, en que las estaciones pueden tornarse erráticas o impredecibles.
Por otro lado, su asociación con el estudio medioambiental y con otras actividades económicas humanas, resulta de gran ayuda para la planificación económica. Puede aplicarse en el área agrícola pero también a otras industrias como el transporte, evitando así desastres a tiempo.
Diferencias con climatología
La meteorología se centra en predecir el clima en los tiempos inmediatamente venideros, estudiando para ello las fuerzas y fenómenos de la atmósfera. En cambio, la climatología asume un rol a mucho más largo plazo.
La labor de esta última es estudiar los modelos climáticos del pasado, presente y futuro. De esta manera, permite comprender el devenir del clima en el mundo y poder anticipar efectos a largo plazo, empleando para ello valores estadísticos, más que predictivos.
La previsión del clima
La previsión meteorológica se construye a partir de la recepción centralizada de todos los datos que arrojan las distintas estaciones meteorológicas. Además, se incluye la información satelital (de haberla) de una nación.
Estas observaciones se repiten cada 3 horas, generalmente, para tener el mayor índice de certeza posible. Esto se debe a que el sistema climático es cambiante y en muchos casos, impredecible con mucha precisión.
Los pronósticos del clima luego son analizados para determinar su porcentaje de certeza y difundidos entre la población, para que se encuentre informada.
Fenómenos meteorológicos
Los fenómenos meteorológicos más comunes son:
- Lluvia. Como todo sabemos, se trata de la caída de gotas de agua desde nubes cargadas en la atmósfera. Puede darse en diversas intensidades, desde una breve llovizna hasta un chaparrón torrencial.
- Viento. Los cambios de presión atmosférica debida a la temperatura generan movimientos de las masas de aire, que sentimos como viento. También pueden variar en intensidad, sobre todo en los casos de huracanes o tornados, que es cuando más intensos se vuelven.
- Niebla. Abundancia de nubes, pero a nivel de la superficie terrestre, lo cual impide la visibilidad y hace descender la temperatura.
- Nieve. La precipitación, en ciertas condiciones, puede empezar a congelarse sin hacerlo del todo, resultando en una caída de copos semicongelados que conocemos como nieve, y que una vez en el suelo se van derritiendo lentamente.
- Granizo. Semejante a la nieve, pero se trata de agua bien congelada, que cae a la superficie como piedras de hielo de diverso tamaño, pudiendo dañar propiedades y lastimar gente.
