El océano Ártico es el cuerpo de agua más pequeño y más al norte del planeta, ubicado en el círculo polar ártico (polo norte). Se trata del océano más frío del planeta, cuyas aguas están recubiertas por una enorme masa de hielo a lo largo del año, a pesar de lo cual presenta vida muy bien adaptada a las hostiles condiciones climáticas.
A diferencia del polo sur, que posee una plataforma continental sobre la cual descansa el hielo, el polo norte no tiene tierra firme debajo de las anchas capas de hielo. Esto hace que haya cascotes congelados de distinto espesor flotando en las aguas centrales. Estas grandes masas de hielo están rodeadas de mar durante el verano y en el invierno, a medida que el agua se congela, va creciendo su espesor.
Límites y ubicación geográfica del océano Ártico
El océano Ártico está en el hemisferio norte, en la región cercana al polo (círculo polar) común a Asia, Europa y América del Norte.
Limita con el océano Atlántico, a través del estrecho de Fram y el mar de Barents; con el océano Pacífico a través del estrecho de Bering y con la costa litoral de Alaska, Canadá, Europa del norte y Rusia.
Superficie y profundidad del océano Ártico
La extensión total del Ártico es de 14.056.000 kilómetros cuadrados (casi el tamaño de Rusia y cinco veces el tamaño del Mediterráneo) y su profundidad media es de 1205 metros bajo el nivel del mar, pudiendo llegar a los 2000 o 4000 metros de profundidad en las regiones más hondas (dos cuencas oceánicas: la euroasiática y la asiático-americana).
Historia y formación del océano Ártico
Mucho se ignora sobre la formación de este océano ya que las arduas condiciones de la región, pobladas desde hace casi veinte mil años por el pueblo esquimal, dificultan su estudio.
Se han encontrado fósiles y evidencias de vida orgánica congelada, por lo que se estima que hace unos 70 millones de años tuvo más o menos las mismas condiciones que hoy presenta el mar Mediterráneo.
Clima del océano Ártico
El clima polar es de los más fríos del planeta, con temperaturas anuales más o menos persistentes divididas en dos temporadas de seis meses cada una:
- Verano. Oscila alrededor de los 0°C y existe luz solar continua durante las 24 horas del día, así como neblina, nevadas y ciclones débiles con lluvia o nieve.
- Invierno. La temperatura desciende hasta los -50 °C y existe noche perpetua, con cielos despejados y condiciones meteorológicas estables.
Flora y fauna del océano Ártico
El Ártico es habitado por unas cuatrocientas especies animales, todas adaptadas al intenso frío de la región. Las más conocidas son las seis especies de focas y leones marinos, ballenas de diverso tipo y sobre todo su habitante más típico y conocido: el oso polar, el mayor depredador de la zona capaz de alcanzar los 800 kg de peso.
La región es, además, abundante en krill, un tipo de molusco microscópico que juega un rol vital en la base de la pirámide ecológica marina. La vegetación, en cambio, es escasa, compuesta apenas por musgos y líquenes.
Densidad del hielo en el océano Ártico
La superficie no acuática del ártico está cubierta de casquetes de hielo que crecen hasta el doble de su tamaño durante el invierno y que son rodeados de agua helada en verano. Por debajo del hielo, sin embargo, se mantienen las aguas heladas.
Los casquetes de hielo del Ártico alcanzan los 2 a 3 metros de espesor, constantemente movidos por las aguas y los vientos intensos provenientes de Siberia. Eventualmente estos trozos de hielo pueden chocar y fusionarse, formando una cresta de presión que fácilmente supera el triple de espesor de los casquetes que la formaron.
Salinidad del océano Ártico
La salinidad del océano Ártico es la más baja de todos los del planeta, debido a la bajísima evaporación que presenta y a las afluencias de agua dulce proveniente del deshielo.
Recursos naturales del océano Ártico
Bajo el océano Ártico se hallan importantes cantidades de petróleo, gas natural, estaño, manganeso, oro, níquel, plomo y platino, estimadas en un 25% de las reservas mundiales. Esto, sumado al progresivo deshielo que permitirá a futuro acceder a dichos recursos, hace de la región una zona energética y táctica de importancia vital para el futuro.
Suelo oceánico
El suelo oceánico ártico se compone de tres cordilleras submarinas reconocidas:
- Nansel-Gakkel, al norte de Rusia occidental.
- Cordillera Alfa, con picos de unos 3 kilómetros de altura.
- Dorsal Lomonósov, la cadena montañosa cuyas cumbres superan los 3.300 metros de altura.
Situación medioambiental del océano Ártico
El océano Ártico es la reserva de agua dulce más grande del mundo en sus hielos perennes cuyo derretimiento, consecuencia del calentamiento global, es alarmante.
El derretimiento del polo no solo deja sin hábitat a las especies locales, sino que acelera el proceso de calentamiento al dejar de enfriar los vientos alrededor. Además, incrementa el nivel de las aguas del mundo, sumergiendo varios kilómetros de costa bajo el agua y ocasionando así desastres humanos multitudinarios.
Las peores proyecciones estiman que, al ritmo que vamos, los hielos del Ártico se habrán perdido por primera vez en la historia de la humanidad en los veranos entre 2013 y 2040. Esto perturbaría los patrones de las corrientes oceánicas y alteraría drásticamente el clima de la Tierra.
