El adelanto de la primavera por el cambio climático podría comprometer la capacidad de la tundra para almacenar carbono, manteniéndolo fuera de la atmósfera.
Un equipo internacional de científicos que trabajan en Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia han estudiado las consecuencias del deshielo temprano durante los últimos cinco años.
«Los modelos y la teledetección a gran escala han mostrado este reverdecimiento del Ártico. Pero no se sabe si realmente se traduce en una mayor captura de carbono de los ecosistemas de la tundra», dijo en un comunicado Donatella Zona de la Universidad Estatal de San Diego, autora principal de la nueva investigación, publicada en «Scientific Reports».
«La mayoría de los estudios a gran escala utilizan algunos datos a nivel de campo, pero no en la medida en que los usamos aquí. Este es un estudio totalmente basado en datos en los ecosistemas de tundra poco estudiados más al norte del Ártico».
Los investigadores midieron sobre el terreno el flujo de carbono. Esa es la cantidad de carbono atmosférico que ingresa al sistema en lugar de salir, cuánto CO₂ produce la tundra y a qué velocidad se emite desde la superficie.
La tundra ártica se ha considerado durante mucho tiempo un sumidero de carbono. Eso es algo bueno: la cantidad de carbono almacenada por las plantas que realizan la fotosíntesis durante el verano supera la cantidad que se pierde en la atmósfera.
Las plantas eventualmente se descomponen en el suelo, y los largos inviernos evitan que el suelo libere dióxido de carbono, lo que contrarresta el cambio climático. Zona dice que es importante que las personas aprecien lo importante que es el papel que el ecosistema de la tundra tiene el potencial de desempeñar en el balance global de carbono.
«La cantidad total de carbono en el suelo de permafrost es aproximadamente el doble de la cantidad en la atmósfera. Se almacena allí porque hace frío allí, porque la temporada de crecimiento dura poco tiempo. El resto del tiempo, todo está casi congelado, dijo Zona.
La comunidad científica no está de acuerdo sobre si el deshielo más temprano conduce a un aumento en el almacenamiento total de CO₂ debido a una temporada de crecimiento más larga. Responder a esa pregunta ayudará a determinar si el Ártico seguirá siendo un sumidero de carbono.
El estudio, publicado en la revista «Scientific Reports», encontró que mientras el crecimiento de las plantas y el almacenamiento de carbono aumentan al comienzo de la temporada de crecimiento en junio y en el punto máximo de la temporada en julio, ambos comienzan a disminuir cerca del final de la misma, en Agosto. Todavía están tratando de averiguar por qué sucede esto, pero una posibilidad es que el deshielo temprano provoque que las plantas envejezcan y mueran antes.
«Demostramos que el deshielo más temprano estimula la absorción de carbono y la productividad de la planta en los períodos tempranos y de verano, pero en realidad disminuye al final de la temporada. Es un poco como si te despertaras más temprano y luego, por la noche, estuvieras cansado antes», dijo Zona.
Eso significa que la disminución de la fotosíntesis y el almacenamiento neto de carbono en agosto debido al deshielo anterior puede estar obstaculizando la absorción general de CO₂ durante todo el verano. Esto podría alterar el balance de carbono en el Ártico y poner en peligro el papel de la tundra como sumidero de carbono.
«Si las plantas no pueden almacenar más carbono debido a algo que limita la duración del almacenamiento de carbono, entonces tenemos algo que no está disminuyendo el cambio climático, sino algo que está aumentando el cambio climático», dijo Zona.
