Recientemente, el Zoológico de San Diego festejó el nacimiento de un macho sano de rinoceronte blanco. Lo llamaron ‘Neville’, el primer ejemplar masculino que nace este año en las instalaciones de la institución. Hablamos con Cynthia Steiner, doctora en Biología Evolutiva del zoológico, y esto fue lo que nos dijo sobre la bienvenida de la nueva cría.
Después de décadas de estar involucrada en la conservación de especies amenazadas, Dr. Steiner es consciente de la situación crítica en en la que los rinocerontes blancos se encuentran. Particularmente, en el norte de África, donde sólo quedan dos ejemplares —ambas hembras. De hecho, según nos comparte en una entrevista exclusiva para National Geographic en Español, ésta es «la subespecie o población más amenazada de todos los rinocerontes existente.»
Con el San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA), sin embargo, un equipo nutrido de especialistas está luchando para preservar al rinoceronte blanco en cautiverio. Con 14 años de trayectoria en la institución, Steiner está «usando herramientas genéticas para […] diseñar estrategias para el manejo de las especies y su conservación», explica la especialista. Neville es el mejor ejemplo de que sus trabajos están dando frutos.
Tras largos años de esfuerzos
Para que Neville naciera en el San Diego Zoo Safari Park —a 50 min Norte de la ciudad—, los esfuerzos del San Diego Zoo han recorrido un largo camino. En 2015, nos cuenta Dr. Steiner, se trasladaron a 6 hembras de rinoceronte blanco desde Sudáfrica hasta el el “Nikita Kahn Rhino Rescue Center” en San Diego. La intención era, explica la especialista, «incrementar la diversidad genética de la especie en Norte América». Así, estos ejemplares podrían convertirse eventualmente en madres.
En este tiempo, los biólogos reproductivos del SDZWA han trabajado en conjunto con las hembras para implementarles métodos de reproducción asistida, como las describe Steiner. Después de realizar una inseminación artificial, se les ha dado seguimiento cercano con tratamiento de hormonas, que regulan la ovulación de las hembras.
Neville, por lo tanto, es el producto exitoso de estos años de esfuerzos de conservación:
«EL NACIMIENTO DE NEVILLE ES UN ÉXITO LOGRADO GRACIAS A LA DEDICACIÓN Y ESFUERZO DEL SDZWA PARA RESCATAR AL RINOCERONTE DEL NORTE», EXPLICA DR. STEINER.
Sin embargo, ésta no es la primera cría joven que nace en el San Diego Zoo. Por el contrario, la institución tiene un ‘historial extenso’, como lo describe la especialista, en la reproducción de rinocerontes. Se estima que más de 100 crías de rinoceronte blanco se han dado a luz en el San Diego Zoo Safari Park.
Un éxito para la reproducción asistida
Así como otros ejemplares de rinoceronte, Neville nació por medio de métodos de reproducción asistida. No es el único caso reciente: por el contrario, en 2018, el zoológico celebró el nacimiento de ‘Edward‘ con el mismo procedimiento. En noviembre de ese año, se emocionaban con la llegada de ‘Future‘, una hembra sana.
Para el equipo del San Diego Zoo, el nacimiento de Neville es un gran logro en términos de conservación del rinoceronte blanco. No sólo demuestra que los métodos de reproducción asistida son exitosos, sino que arroja un haz de esperanza para la especie a nivel global:
«ESTE NACIMIENTO ES MUY IMPORTANTE YA QUE REPRESENTA UN ÉXITO REPRODUCTIVO PARA LIVIA, LA MADRE DE NEVILLE, ADEMÁS DE VICTORIA Y AMANI, COMO FUTURAS HEMBRAS QUE PODRÁN SERVIR EVENTUALMENTE COMO MADRES PORTADORAS PARA EMBRIONES DE RINOCERONTES BLANCOS DEL NORTE», CONCLUYE STEINER.
De ahora en adelante, Neville formará parte de la población en cautiverio de rinocerontes blancos de la Asociación de Zoologicos y Acuarios (AZA). El objetivo principal es que se mantenga (y crezca) la diversidad genética de la especie y, así, pueda recuperarse después de largos años de presión por la caza ilícita y la expansión urbana.
