Gnathomortis stadtmani, la única especie del género mosasaurio recién descrito, nadó en los mares de América del Norte hace entre 79 y 81 millones de años (durante el período Cretácico). El cráneo y un esqueleto parcial de Gnathomortis stadtmani fueron descubiertos en el oeste de Colorado en 1975 y en 1999 fue asignado inicialmente al género Prognathodon como Prognathodon stadtmani.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, el paleontólogo Joshua Lively de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin (EE. UU.) describe cómo examinó el espécimen original y los restos descubiertos recientemente de la zona superior del cráneo, la mandíbula y la caja cerebral del mosasaurio, determinando que los fósiles no están estrechamente relacionados con otras especies del género Prognathodon y necesitan ser renombrados.
“El nuevo nombre, Gnathomortis, se deriva de las palabras griegas y latinas para ‘mandíbulas de la muerte‘”, comenta Lively. «Se inspiró en las mandíbulas increíblemente grandes de esta especie, que miden 1,2 metros de largo».
Los mosasaurios comprenden un grupo de grandes reptiles marinos que contienen un total de 38 géneros. Según Lively, lo que distingue a este animal de otros mosasaurios es la presencia de un hueso en la articulación de la mandíbula que, a su vez, forma una parte del canal auditivo.
“En el Gnathomortis, este hueso exhibe un conjunto de características que son de transición de los mosasaurios anteriores, como Clidastes, y los mosasaurios posteriores, como Prognathodon. Ahora sabemos que Gnathomortis nadó en los mares de Colorado hace entre 79 y 81 millones de años, o al menos 3,5 millones de años antes que cualquier especie de Prognathodon”, comenta el científico.
Además, una característica interesante de las mandíbulas del mosasaurio es una gran depresión en su superficie exterior, similar a la que se puede observar en los lagartos modernos, como el lagarto de collar (Crotaphytus collaris) que habita el sur de Estados Unidos y el norte de México. Es indicativa de los grandes músculos de la mandíbula que equiparon a este prehistórico y gigantesco reptil marino con una fuerza de mordida formidable.
Los mosasaurios nadaron a través de un océano que cubría desde Utah hasta Missouri y desde Texas hasta el Yukón hace 92 a 66 millones de años. Estos depredadores alcanzaron su punto máximo cuando la era de los dinosaurios estaba llegando a su fin, devorando una amplia gama de presas, desde almejas y tortugas hasta incluso mosasaurios más pequeños. Y es que durante los últimos 20 millones de años de este período, los mosasaurios se convirtieron en los depredadores marinos dominantes después de la extinción de los ictiosaurios y pliosaurios. Se extinguieron debido al evento de extinción masiva del Cretácico-Paleógeno o Cretácico-Terciario (evento K-Pg) de finales de finales del período Cretácico.
«Ahora sabemos que Gnathomortis nadó en los mares de Colorado hace entre 79 y 81 millones de años, o al menos 3,5 millones de años antes que cualquier especie de Prognathodon«.
¿Dónde ver este gigante prehistórico?
Sus restos se pueden ver en el Museo de Paleontología de la BYU en Provo, Utah (Estados Unidos).
