Los tiburones ballena machos y hembras, gigantes marinos que se alimentan por filtración, crecen a diferentes ritmos, y las hembras lo hacen más lentamente pero se vuelven mucho más grandes que los chicos, según una investigación que ofrece una visión más profunda de la biología de los peces más grandes de la Tierra.
Los investigadores dijeron sigueron el crecimiento de 54 tiburones ballena durante un período de 10 años en el vasto arrecife de Ningaloo frente a la costa oeste de Australia, donde cientos de estos peces en peligro de natación lenta migran anualmente.
Se encontró que los tiburones ballena de ambos sexos tienen su crecimiento más rápido como juveniles, alrededor de 8-12 pulgadas (20-30 cm) anualmente.
En general, se encontró que los machos crecían un poco más rápido que las hembras, y se estabilizaban alrededor de los 26 pies (8 metros) de largo después de alcanzar la madurez sexual a los 30 años. Las hembras se estabilizaron a unos 14 metros (46 pies) cuando alcanzaron la madurez sexual alrededor de los 50 años.
Se cree que los tiburones ballena pueden vivir entre 100 y 150 años. El tiburón ballena más largo conocido alcanzó los 60 pies (18 metros).
“Los tiburones ballena son notables porque las hembras tienen camadas masivas de crías, hasta 300 a la vez. Ser muy grande es casi con certeza un requisito previo para llevar tantos jóvenes dentro del cuerpo de una mujer»
Mark Meekan, biólogo marino del Instituto Australiano de Ciencias Marinas
Estos tiburones tienen un color marrón-grisáceo en el dorso y los costados con manchas blancas, con la parte inferior blanca.
«Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que los tiburones ballena machos y hembras crecen a ritmos diferentes», dijo Meekan.
“Anteriormente, los investigadores tenían que depender de estimaciones de crecimiento y edad extraídas de las vértebras de tiburones muertos que se habían quedado varados en la costa o habían sido asesinados por una pesquería. Las muestras eran muy limitadas y no cubrían una amplia gama de tamaños de animales, lo que confundía los intentos de producir estimaciones fiables de los patrones de crecimiento «.
Se alimentan por filtración y nadan grandes distancias a través de los océanos tropicales del mundo para encontrar suficiente plancton para mantenerse.
«Nuestro estudio tiene importantes implicaciones para la conservación», dijo Meekan. “Si se necesitan muchos años, 30 o más, para que estos animales maduren, existen muchas amenazas, como la caza y los choques con barcos, a las que pueden sucumbir antes de tener la oportunidad de reproducirse, lo que hace que las estrategias de conservación para estos animales sean un tarea urgente.»
