Reducir la dependencia de la humanidad de los combustibles fósiles requerirá miles de millones de kilogramos de metal: una sola turbina eólica puede contener más de una tonelada métrica de cobre, y las baterías de los automóviles eléctricos exigen montones de cobalto, níquel y manganeso. La mayoría de estos metales provienen ahora de minas terrestres, a menudo a costa de la deforestación, la contaminación del agua y las violaciones de los derechos humanos. Pero un vasto tesoro de metales en el fondo del mar profundo pronto podría proporcionar una fuente alternativa.
Aunque las empresas han estado considerando esta posibilidad durante décadas, los desafíos de ingeniería y la economía desfavorable han mantenido el trabajo en la fase de exploración. También ha habido una falta de reglas internacionales para gobernar la industria naciente. Pero eso está a punto de cambiar pronto: la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), autorizada por las Naciones Unidas, ha estado finalizando las regulaciones para la extracción comercial de metales de aguas profundas en aguas internacionales. Estas reglas podrían surgir dentro de un año. La tensión inherente al establecerlos radica en equilibrar los intereses económicos en la producción de metales con otra consideración: el potencial de daño ambiental.
Los defensores dicen que la minería en aguas profundas puede evitar algunos de los males de la extracción terrestre y reducir los costos de la tecnología renovable. Pero algunos científicos advierten las contras de pasar de la exploración a la explotación demasiado rápido, dado lo poco que sabemos sobre el medio ambiente de las profundidades marinas y la vida que sustenta. “En general, no creo que sea posible para nosotros evaluar objetivamente todos los riesgos involucrados en este momento”, dice Jeff Drazen, biólogo marino de la Universidad de Hawaii en Manoa. “Este es el ecosistema más pobre del planeta”.
PREMIO TENTADOR A GRAN PROFUNDIDAD
El interés por los minerales de aguas profundas se centra principalmente en un recurso en particular: los nódulos polimetálicos. Estos depósitos del tamaño de una papa son ricos en manganeso, cobre, cobalto y níquel. Se forman durante millones de años a medida que los metales disueltos se precipitan alrededor de los núcleos de materiales orgánicos, a menudo dientes de tiburón antiguos, según Antje Boetius, biólogo marino del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania. Ella dice que estos nódulos se encuentran dispersos en muchas áreas del lecho marino mundial. Son especialmente abundantes en una vasta franja de la llanura abisal del océano que se extiende desde Hawai hasta México y se llama Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Los nódulos en la CCZ por sí solos contienen más níquel y cobalto que todas las reservas terrestres conocidas de esos metales.
Recuperar tales nódulos de sus lugares de descanso, a menudo a más de tres kilómetros por debajo de la superficie, sigue siendo una propuesta teórica, aunque la mayoría de los planes siguen un modelo similar: primero, los vehículos recolectores del tamaño de un camión de basura rastrearían el lecho marino en busca de sedimentos que contengan nódulos. Una tubería vertical “ascendente” llevaría el material a los barcos equipados con instalaciones de clasificación, que extraerían los valiosos nódulos y arrojarían los sedimentos no deseados al océano.
Pero este método de minería necesariamente perturbaría el medio ambiente marino, alterando los ecosistemas de aguas profundas que los científicos todavía están tratando de comprender. En un estudio de 2016 en Nature , los investigadores encontraron siete nuevas especies (incluidas cuatro que representan nuevos géneros) que viven entre los lechos de nódulos de la CCZ. “Hay millones de especies que aún no se han descrito”, dice Lisa Levin, bióloga marina de la Institución de Oceanografía Scripps, que no participó en el estudio.
UN COSTO DESCONOCIDO
Incluso mientras los investigadores reconstruyen los conceptos básicos de estos ecosistemas, estudios recientes han buscado comprender cómo la minería podría afectarlos. El trabajo de Boetius y sus colegas, publicado en abril pasado en Science Advances, encontró que los vehículos de recolección pueden tener efectos físicos y biológicos duraderos en el fondo marino. Su equipo volvió a visitar un sitio en la cuenca del Perú donde, en 1989, los investigadores habían simulado los efectos de los vehículos de recolección cortando pistas en el lecho marino con un arado montado en cuchillas remolcado por un barco. Las huellas de los arados fueron claramente visibles décadas más tarde. Inicialmente, “estábamos absolutamente sorprendidos”, dice Boetius. Pero ella explica que en el ambiente estable de las profundidades del mar, con corrientes débiles y bajas tasas de caída de sedimentos al fondo marino, un área tarda mucho más en recuperarse que en aguas menos profundas o en tierra. En las antiguas huellas de vehículos, los microbios eran un 30 por ciento menos abundantes que en una región cercana sin arar. Los animales como los gusanos y los pepinos de mar también fueron menos numerosos. “Tienes sedimentos tan compactados que ya nadie puede entrar”, dice Boetius. “Nuestro experimento realmente muestra que tales procesos físicos evitarán que los animales y los microbios regresen para repoblar ese hábitat”.
Los impactos de la minería podrían llegar mucho más allá del fondo marino. Las columnas de sedimento que los recipientes de clasificación arrojan al agua se han comparado con chimeneas invertidas que se pegan debajo de la capa superficial iluminada por el sol del océano. Los científicos estiman que una sola operación de extracción de nódulos podría liberar 50.000 metros cúbicos de agua cargada de sedimentos cada día, suficiente para llenar 10 dirigibles Goodyear. Pero Thomas Peacock, un ingeniero mecánico del Instituto de Tecnología de Massachusetts que estudia el comportamiento de la pluma utilizando modelos informáticos y pruebas de campo, ha descubierto que la turbulencia diluye la pluma , lo que lleva rápidamente las concentraciones de sedimentos a los niveles de fondo.
Aún así, incluso un pequeño aumento en la concentración de sedimentos podría dañar a los habitantes de las profundidades marinas como el plancton y las medusas, que evolucionaron en un hábitat casi desprovisto de sedimentos, dice Drazen. Muchas de estas criaturas se alimentan filtrando diminutas partículas orgánicas del agua. Si quedan atrapados en una columna de sedimentos, “van a tener una tonelada de lodo para tamizar”, dice. “Esto puede obstruir sus aparatos de filtrado o puede dificultarles elegir lo bueno de lo malo”.
En un artículo de opinión revisado por pares publicado en junio en Proceedings of the National Academy of Sciences USA, Drazen y más de una docena de coautores destacaron este y otros riesgos que la minería representa para las aguas profundas . Los autores también advirtieron que la práctica podría interrumpir la comunicación animal: la contaminación acústica de los sedimentos que traquetean por las tuberías ascendentes podría bloquear las señales acústicas entre las ballenas y otros cetáceos, mientras que las columnas de sedimentos podrían nublar las señales bioluminiscentes que las criaturas como los calamares y las medusas utilizan en la oscuridad del océano profundo. “Los animales simplemente parpadean”, dice Drazen. Pilotar un submarino a través de ellos es “como caer a través de las estrellas”.
CÓMO PROCEDER
Si bien Drazen y otros han identificado algunos tipos de daños que la minería podría infligir a la vida de las profundidades marinas, aún no pueden precisar cuánto daño se podría hacer: la información disponible aún es escasa y la industria se encuentra en sus primeras etapas. Esta incertidumbre ha llevado a muchos científicos a adoptar un enfoque de precaución. Los males de la minería terrestre no justifican una carrera precipitada para excavar el fondo del océano, dice Diva Amon, bióloga marina del Museo de Historia Natural de Londres. “Básicamente, estaríamos creando daños en un ecosistema que aún no entendemos”, dice. Grupos como la organización sin fines de lucro Conservation International han pedido una moratoria de 10 años sobre la minería en aguas profundas para que los científicos y los responsables políticos tengan más tiempo para examinar los posibles daños ambientales.
Pero otros ven la industria emergente como un imperativo moral, dado el papel crucial de los metales en las tecnologías de energía renovable necesarias para reducir el calentamiento global, y los costos ambientales y sociales a menudo vinculados a las prácticas mineras existentes. “Empecé a mirar la huella de la minería terrestre y es horrible”, dice Gregory Stone, científico oceánico jefe de DeepGreen, una empresa minera con acuerdos de exploración en la CCZ. Señala los impactos a veces mortales en la salud de los trabajadores y las violaciones del trabajo infantil, los cuales a menudo se asocian con la extracción terrestre de minerales como el cobalto. Con la minería en aguas profundas, “la interrupción del sistema planetario será mucho menor”, sostiene Stone. Agrega que una evaluación ambiental de varios años antes de la extracción comercial, que la ISA podría exigir en sus regulaciones finales, podría ayudar a minimizar los daños. Por ejemplo, podría hacerlo poniendo fuera de los límites de la minería las áreas ambientalmente más sensibles.
La ISA está utilizando el creciente cuerpo de investigación científica en la CCZ “para identificar las mejores medidas necesarias para proteger el medio ambiente marino”, ya que el grupo crea el primer código de explotación minera en aguas profundas, según una declaración escrita de su secretario. -general Michael Lodge. Estas regulaciones se adoptarán si los 168 miembros de la ISA (167 países más la Unión Europea) están de acuerdo con ellas, dijo. Este verano, la asamblea anual de la organización se pospuso debido al COVID-19, pero las regulaciones podrían adoptarse el próximo año. Lodge no detalló los posibles enfoques regulatorios para cada uno de los posibles daños ambientales que los investigadores han identificado hasta ahora. Pero dijo que el código minero “incorporará disposiciones específicas para asegurar la protección efectiva del medio marino y la conservación de la biodiversidad marina.
Los científicos de todos los sectores (industria, academia y conservación) están siguiendo de cerca los esfuerzos de la ISA. Boetius dice que en los últimos años, la ISA ha convocado discusiones sobre la protección de organismos que van desde bacterias hasta pulpos. “El sistema [regulatorio] se ha vuelto más ecológico y preocupado que hace 20 años”, dice. Boetius y otros, incluida una red internacional llamada Deep-Ocean Stewardship Initiative, han brindado aportes de expertos para ayudar a garantizar suficientes precauciones ambientales. “Se han logrado grandes avances durante este proceso de redacción de regulaciones”, dice Amon, quien trabaja con la red. “Pero aún queda mucho por hacer”.
Levin está de acuerdo y plantea la cuestión de qué parte del reglamento ISA finalizado consistirá en mandatos exigibles, frente a meras sugerencias. “Muchos de los componentes ambientales son solo una guía en este momento”, dice ella. Levin no llega a pedir una moratoria, pero dice que no está completamente convencida de la necesidad de la minería en aguas profundas; ella no cree que simplemente reemplazará las operaciones terrestres. “Es casi seguro que les agregaría algo”, dice Levin. También señala que las futuras mejoras al reciclaje de metales y la vida útil de los productos podrían reducir la demanda de una nueva fuente de metales vírgenes. “Mi pregunta número uno es ‘¿Realmente necesitamos minerales del fondo del océano?’”, Dice Levin.
Por Daniel Ackerman, periodista científico con sede en Boston, Mass. Artículo en inglés.
