La majestuosidad de la mariposa monarca sigue cautivando al mundo. Este insecto lepidóptero es reconocido no sólo por su belleza, sino también por el fenómeno migratorio que encarna; cada año, durante el otoño, esta mariposa recorre más de 4 mil kilómetros para llegar hasta los bosques orientales del estado de Michoacán, México. Esto es lo que sabemos sobre la mariposa monarca.
El grupo de mariposas que recorren esta larga trayectoria son conocidas como “generación Matusalén” porque superan la expectativa de vida, la cual ronda entre las cuatro y las cinco semanas. Mencionado esto, las que vuelan hasta México para hibernar durante los meses más fríos viven hasta siete u ocho meses.
La mariposa monarca es uno de los insectos más sorprendentes. Es la misma generación quien hace el viaje de ida y vuelta, desde Canadá hasta México. El interés por las conductas migratorias de este lepidóptero no solo atrae a los científicos; el turismo también ha encontrado un foco de atención en los refugios de las monarcas.
El insecto de la transformación somnolienta
El nombre científico de la mariposa monarca es Danaus plexippus, que en griego quiere decir «transformación somnolienta«. Su etimología es una clara referencia del proceso de cambio que sufre la monarca al pasar de oruga a mariposa. Se considera a este animal como parte de los insectos holometábolos debido a todas las etapas de desarrollo que atraviesa antes de llegar a su fase final.
El ciclo de vida de la mariposa monarca es muy complejo. Todo empieza cuando la hembra pone los huevos sobre hojas de los algodoncillos (Asclepias spp). Aproximadamente son 400 huevoslos que una mariposa de esta especie deja. A los cuatro u ocho días ven la luz las pequeñas orugas que, al tiempo, comienzan a alimentarse de los algodoncillos.
Quince días después, la oruga busca un lugar adecuado para dar lugar a la crisálida. Una vez que se está en este proceso comienza una metamorfosis en la cual los órganos más importantes cambian, mientras que otros elementos crecen y se desarrollan. Al final, lo que surge es una mariposa monarca. De acuerdo con el Gobierno de México, este ciclo de vida dura aproximadamente un mes, sin embargo, el tiempo puede variar dependiendo de los factores medioambientales.
La oruga de la mariposa monarca tiene por principal alimento los algodoncillos. Esta planta, también conocida como “venenillo”, libera toxinas que ayudan a alejar a los depredadores durante esta fase de su desarrollo. Por su parte, la mariposa adulta toma el néctar de la misma planta.
A pesar de sus métodos de defensa, la mariposa monarca y sus orugas son presas de un amplio número de depredadores. Conforme a lo expuesto por el Gobierno de México, el bolsero tunero, el bolsero de dorso oscuro y el picogordo tigrillo son los principales animales que se alimentan de esta mariposa.
En 2022 la mariposa monarca fue declarada en peligro de extinción
Desafortunadamente, hay factores que están poniendo en riesgo la supervivencia de la mariposa monarca. El cambio climático, por ejemplo, afecta la migración porque altera las temperaturas de los lugares a los que llegan y por los que pasan. Los inviernos más fuertes están causando la muerte de muchos miembros de la especie.
De igual modo, el uso de herbicidas para la agricultura está acabando con los algodoncillos, clave de la alimentación de estos polinizadores. La tala de árboles y la urbanización descontrolada igual influyen en el hecho que de cada vez sea menor el número.
En julio de 2022, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés) dio a conocer que la mariposa monarca había sido incorporada a su Lista Roja de Especies Amenazadas. La especie está solo a un paso de posicionarse de posicionarse en el peligro crítico.
