Calabaza madura, calabaza amarga y quimbombó se ciernen sobre una masa de jacinto de agua. Los pájaros vuelan bajo sobre la superficie del agua. Bijoy Kumar, un agricultor del distrito de Gopalganj en Bangladesh, se encuentra sumergido hasta las rodillas en el agua, cuidando sus plantas.
Él y su familia no pudieron escapar de las crecientes aguas de las volátiles monzones, por lo que abandonaron la cosecha tradicional de arroz. En cambio, recurrió a una práctica ecológica que habían utilizado sus antepasados en las llanuras aluviales del sur, una forma tradicional de hidroponía, llamada huertas flotantes.
Bangladesh, por el hecho de que fue formado por las llanuras aluviales de los sistemas fluviales Ganges-Brahmaputra, es propenso a inundaciones y anegamientos. Las feroces monzones, el derretimiento de la nieve del Himalaya y los ciclones severos agravan el problema para el país.
Dos tercios de Bangladesh son humedales, atravesados por ríos muy sedimentados que cambian con frecuencia su curso. Vastas extensiones de tierra en el país están bajo el agua hasta ocho meses al año, mientras que la intrusión de agua de mar también inutiliza muchas tierras costeras para cultivos.
Y, sin embargo, la agricultura es uno de los contribuyentes más importantes al PIB del país. Bangladesh es también uno de los países más pobres del mundo, donde el 48% de la población de 160 millones de habitantes no tiene tierras.
Se prevé que el número de personas desplazadas de sus hogares en Bangladesh debido al cambio climático aumente a una de cada siete de la población en 2050. Algunos agricultores están abandonando la agricultura y buscando formas alternativas de ganarse la vida, mientras que otros encuentran trabajo en la ropa. fábricas o mudarse a cultivar camarones.
Pero en una parte del centro-sur de Bangladesh, durante 300-400 años, la gente ha estado siguiendo un método tradicional de cultivo llamado dhap, o conocido localmente como baira. Estos son huertos flotantes, islas artificiales, que simplemente suben y bajan con las crecidas aguas. Ahora los agricultores están reviviendo esta vieja práctica para reducir su vulnerabilidad debido al cambio climático.
Los jardines flotantes son más comunes en los distritos de Gopalganj, Barisal y Pirojpur. Aquí, durante los monzones, los agricultores recogen malas hierbas, como jacintos de agua o tallos de arroz, y las colocan en agua estancada, dándoles forma y haciendo balsas. Plantan plántulas en estos lechos orgánicos y las colocan en partes inundadas de las aldeas.
Kumar y su familia recolectaron jacintos de agua, construyeron una balsa rectangular y la plantaron con plántulas de hortalizas. La flotabilidad de este jardín flotante le permite subir con los niveles del agua. “Esto ha marcado una gran diferencia en mi vida. Ahora tengo suficiente comida en las inundaciones y puedo dar algo para ayudar a mis vecinos y familiares también ”, dice.
Este tipo de cultivo sin suelo también existe en diferentes partes del mundo, como el lago Dal en Cachemira y el lago Inle en Myanmar, donde la gente se ha adaptado a vivir en el agua. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación declaró a los jardines flotantes de Bangladesh como un sistema de patrimonio agrícola de importancia mundial en diciembre de 2015. Estos son paisajes que combinan la biodiversidad agrícola, ecosistemas resilientes y patrimonio cultural.
Haseeb Irfanullah, con sede en Dhaka, consultor independiente sobre medio ambiente y cambio climático y excoordinador del programa de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), dice que sus amigos que vivían en aldeas han crecido viendo a sus madres y abuelas hacer jardines flotantes. “Era algo tan común como tener una pequeña terraza con jardín en una ciudad”, dice.
Anatomía de un jardín flotante
Los agricultores apilan varias capas compactas de malas hierbas acuáticas como el jacinto de agua, la lenteja de agua o los tallos de arroz: el rastrojo de lo que queda después de la cosecha del grano de arroz. Suelen recibir ayuda de sus familias y vecinos. Se deja que las malas hierbas se pudran y luego se mezclan generalmente con estiércol de vaca y limo. Las semillas de los cultivos se colocan en pequeñas bolas llamadas tema que están hechas de tierra de turba y envueltas en fibra de coco.
Después de una semana, cuando las plántulas miden unos 15 cm de altura, se trasplantan a los canteros flotantes del jardín. Tradicionalmente, las semillas de verduras de hoja, como el amaranto rojo, se siembran directamente en los lechos flotantes. Luego se anclan con cañas de bambú, para que no se vayan a la deriva.
Tanto hombres como mujeres trabajan para hacer estas camas flotantes orgánicas, que duran entre cinco y seis meses. Los agricultores cultivan verduras como quimbombó, calabaza amarga, calabaza serpiente, espinaca y berenjena en estas camas y, a veces, especias como la cúrcuma y el jengibre. Además de verduras, a veces se pueden cultivar plántulas de arroz. Durante el monzón, los agricultores utilizan pequeñas embarcaciones para navegar entre estas pequeñas islas.
Un lecho flotante típico mide aproximadamente 20 pies (6 m) de largo, pero puede tener hasta 180 pies (55 m) y proporciona suficiente comida para el agricultor y su familia, y una fuente de ingresos cuando se vende el excedente. La gente está experimentando con los materiales utilizados para crear los jardines flotantes; a veces utilizan tallos de arroz y trigo, y de vez en cuando agregan un sistema de cámaras de aire hechas con neumáticos de automóvil y una estructura de bambú como soporte adicional.
“Las aguas tranquilas protegidas de las olas y las mareas en canales, ríos y lagunas son los mejores lugares para estos jardines flotantes”, dice Irfanullah. «Es una gran división del trabajo, con las mujeres preparando las delicadas bolas de plántulas y los hombres haciendo las camas y plantándolas». La mayoría de los lechos orgánicos no necesitan fertilizantes, ya que las plantas pueden absorber nutrientes como nitrógeno, potasio y fósforo de la materia orgánica en los lechos y el agua debajo.
Irfanullah dice que hay una falta de estudios rigurosos a largo plazo sobre la viabilidad de los jardines flotantes en otras partes del país, y sobre cuán resistentes serán al cambio climático. Hasta ahora, los huertos todavía se basan en su mayoría en proyectos y no se adoptan ampliamente en el norte de Bangladesh.
Pero ya, muchos están depositando sus esperanzas en estos pequeños parches de espacio seguro para cultivar alimentos, en un país donde la cantidad de tierra agrícola está disminuyendo. “Para un país como Bangladesh, donde los períodos de anegamiento aumentan y se alargan cada año, la agricultura flotante es el futuro”, dice Akter.
