Hay alrededor de 5,000 especies diferentes de mariquitas en el mundo. Estas criaturas tan queridas también se conocen como mariquitas o mariquitas. Vienen en muchos colores y patrones diferentes, pero el más conocido en América del Norte es la mariquita de siete puntos, con su cuerpo brillante, rojo y negro. En muchas culturas, las mariquitas se consideran de buena suerte.
A la mayoría de las personas les gustan las mariquitas porque son bonitas, elegantes e inofensivas para los humanos. Pero los agricultores los aman porque comen pulgones y otras plagas que comen plantas. ¡Una mariquita puede comer hasta 5,000 insectos en su vida!
La mayoría de las mariquitas tienen cuerpos ovalados en forma de cúpula con seis patas cortas. Dependiendo de la especie, pueden tener manchas, rayas o no tener ninguna marca. Las mariquitas de siete manchas son rojas o naranjas con tres manchas a cada lado y una en el medio. Tienen la cabeza negra con manchas blancas a ambos lados.
Las mariquitas son coloridas por una razón. Sus marcas les dicen a los depredadores: «¡Come algo más! Tengo un sabor terrible». Cuando se sienten amenazados, los insectos secretan un líquido aceitoso y de mal sabor de las articulaciones de sus piernas. También pueden hacerse el muerto. Las aves son los principales depredadores de las mariquitas, pero también son víctimas de ranas, avispas, arañas y libélulas.
Las mariquitas ponen sus huevos en grupos o filas en la parte inferior de una hoja, generalmente donde se han reunido los pulgones. Las larvas, que varían en forma y color según la especie, emergen en unos pocos días. Las larvas de mariquita de siete manchas son largas, negras y de aspecto puntiagudo con manchas naranjas o amarillas. Algunos dicen que parecen pequeños caimanes.
Las larvas crecen rápidamente y mudan de piel varias veces. Cuando alcanzan su tamaño completo, se adhieren a una hoja por la cola y se forma una pupa. En una semana o dos, la pupa se convierte en una mariquita adulta.
Las mariquitas son felices en muchos hábitats diferentes, incluidos pastizales, bosques, ciudades, suburbios y a lo largo de los ríos. Las mariquitas de siete manchas son nativas de Europa, pero fueron traídas a América del Norte a mediados del siglo XX para controlar las poblaciones de áfidos.
Las mariquitas son más activas desde la primavera hasta el otoño. Cuando el clima se vuelve frío, buscan un lugar cálido y aislado para hibernar, como troncos podridos, debajo de rocas o incluso dentro de las casas. Estas colonias en hibernación pueden contener miles de mariquitas.
El nombre «mariquita» fue acuñado por agricultores europeos que rezaban a la Virgen María cuando las plagas comenzaban a devorar sus cultivos. Después de que las mariquitas vinieron y acabaron con los insectos invasores, los agricultores los llamaron «escarabajo de Nuestra Señora». Esto finalmente se redujo a «mariquita» y «mariquita». La NASA incluso envió algunas mariquitas al espacio con pulgones para ver cómo escapaban los pulgones en gravedad cero.
