Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército de EE. UU. Colocó a miles de marineros en el atolón de Palmyra, un anillo de islotes prístinos rodeados de coral en el Océano Pacífico central. Pero los barcos también trajeron una gran cantidad de polizones a las islas: ratas negras. En Palmira cálida y húmeda, los roedores prosperaron, multiplicándose rápidamente y comiendo cangrejos jóvenes, plántulas de árboles y huevos y polluelos de aves marinas. Los cocoteros invasores de las plantaciones abandonadas representaron más problemas para las aves, privándolas de su hábitat nativo.
A finales de siglo, las ratas y las palmeras habían transformado todo el ecosistema del atolón. Ocho especies de aves marinas que deambulaban por el área más amplia estaban ominosamente desaparecidas, según los conservacionistas, posiblemente porque las ratas las habían llevado a la extinción local. Algunas especies de cangrejos estaban disminuyendo o incluso habían desaparecido por completo de la vista. En otras islas tropicales, surgió evidencia de que las invasiones de roedores estaban afectando especies tan aparentemente lejanas como los arrecifes de coral, al interrumpir su suministro de excrementos de aves marinas ricos en nutrientes.
Las palmas de coco también dañaron la delicada cadena de nutrientes que sustentaba la vida en Palmyra y sus alrededores. Se apoderaron de la mitad del atolón. Las aves marinas evitaron anidar en las palmeras, prefiriendo árboles nativos robustos con ramas. A medida que disminuyó el suministro de excrementos de aves, el impacto se extendió por todo el ecosistema. En los islotes con bosques de palmeras, el suelo era más pobre en nutrientes que en aquellos con bosques nativos, al igual que el agua que corría por ellos. El plancton a lo largo de las costas del bosque de palmeras era menos abundante y había menos mantarrayas, que se alimentan de plancton, que a lo largo de las costas de los bosques nativos.
Cuando llegué por primera vez a Palmyra, las ratas estaban presentes en todas partes. Estaban en el dosel, estaban en el suelo, estaban debajo del suelo – Alex Wegmann
Los efectos en cascada muestran cómo una intrincada red ecológica puede ser rota por una sola especie invasora. Pero ahora también hay evidencia de que esta red se puede reparar.
“Las islas nos ofrecen esta oportunidad de esperanza y restauración, porque se pueden eliminar especies invasoras de las islas y ver una recuperación espectacular”, dijo David Will, gerente de programa de Island Conservation, una organización sin fines de lucro que se especializa en la eliminación de especies invasoras.
Las islas juegan un papel enorme en la biodiversidad de nuestro planeta. Constituyen solo el 5% de la superficie terrestre de nuestro planeta, pero albergan aproximadamente el 19% de sus especies de aves y el 17% de las plantas con flores. Los atolones tropicales como Palmyra también nos presentan un misterio ecológico convincente: son exuberantes y están llenos de vida, pero existen en entornos muy pobres en nutrientes.
«Cuando empiezas a pensar en los atolones, se encuentran en lugares muy, muy remotos donde hay muy, muy poca aportación de nutrientes al medio ambiente», dice Rebecca Vega Thurber, microbióloga de la Universidad Estatal de Oregon y experta en ecosistemas marinos.
Las aves marinas actúan como una especie de servicio de entrega de nutrientes para estos lugares remotos. Anidan en árboles nativos, protegidos por ramas y follaje, y vuelan mar adentro para pescar. Cuando regresan, sus excrementos, llamados guano, fertilizan el suelo y se escurren al agua, nutriendo el plancton y las algas, y los peces que se alimentan de ellos. Se cree que la mezcla de nutrientes en el guano, en particular la proporción de nitrógeno a fósforo, es ideal para los corales, así como para las algas beneficiosas que viven en ellos.
Una vez que pierdes las aves marinas, ya no obtienes estos enlaces de nutrientes del océano abierto a islas y arrecifes – Casey Benkwitt
Pero cuando llegan las ratas, todo eso cambia. Las ratas pueden destruir la población de aves marinas de una isla y, por tanto, su suministro de nutrientes. Los excrementos de rata solo reciclan lo que ya está en una isla, ya que no agregan nutrientes de más lejos.
«Una vez que se pierden las aves marinas, ya no se obtienen estos enlaces de nutrientes del océano abierto a las islas y los arrecifes», dice Casey Benkwitt, biólogo y especialista en arrecifes de coral de la Universidad de Lancaster. «Así que pierde por completo este subsidio de nutrientes yendo a los arrecifes».
