Cuando el biólogo marino Stuart Sandin habla de tiburones, parece que está describiendo a los Jedis del océano. «Son depredadores tremendos, nadadores rápidos y tienen sentidos asombrosos; pueden detectar cualquier perturbación en el océano desde una gran distancia», como olores o pequeños cambios en las corrientes de agua.
Su capacidad para detectar rápidamente cualquier cosa fuera de la norma en su entorno les ayuda a encontrar presas en la inmensidad del océano abierto . Pero también los hace especialmente vulnerables frente a la creciente presión pesquera internacional, ya que las flotas pesqueras mundiales se han duplicado desde 1950.
«Se tira un hilo de pescar en el océano abierto, y a menudo son los tiburones los que están allí primero, sean o no el objetivo principal», dijo Sandin, quien trabaja en el Instituto de Oceanografía Scripps.
Los científicos han sabido durante décadas que las especies de tiburones individuales están disminuyendo, pero un nuevo estudio basado en 57 conjuntos de datos globales subraya cuán dramáticamente se han derrumbado las poblaciones mundiales en el último medio siglo.
A nivel mundial, la abundancia de tiburones y rayas oceánicas cayó más del 70% entre 1970 y 2018, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature .
Y 24 de las 31 especies de tiburones y rayas están amenazadas de extinción, mientras que tres especies (tiburones oceánicos de punta blanca, tiburones martillo festoneados y grandes tiburones martillo) se consideran en peligro crítico.
«Los últimos 50 años han sido bastante devastadores para las poblaciones mundiales de tiburones», dijo Nathan Pacoureau, biólogo de la Universidad Simon Fraser en Canadá y coautor del estudio.
A veces los tiburones son capturados intencionalmente por las flotas pesqueras, pero más a menudo son capturados incidentalmente como » captura incidental» , en el curso de la pesca de otras especies como el atún y el pez espada.
Los tiburones y las rayas son peces con esqueletos hechos de cartílago, no de hueso. A diferencia de la mayoría de los otros tipos de peces, generalmente tardan varios años en alcanzar la madurez sexual y producen menos crías.
«En términos de tiempo, se reproducen más como mamíferos, y eso los hace especialmente vulnerables», dijo Pacoureau. «Sus poblaciones no pueden reponerse tan rápidamente como muchos otros tipos de peces».
El número de embarcaciones pesqueras que navegan por curricán en mar abierto ha aumentado considerablemente desde la década de 1950, a medida que la potencia del motor amplía el alcance de los barcos. Y aunque el cambio climático y la contaminación también ponen en peligro la supervivencia de los tiburones, el aumento de la presión pesquera es la mayor amenaza para todas las especies de tiburones oceánicos.
«Cuando se eliminan los principales depredadores del océano, se impacta cada parte de la red alimentaria marina», dijo Stuart Pimm, ecólogo de la Universidad de Duke, que no participó en el estudio. «Los tiburones son como los leones, tigres y osos del mundo oceánico, y ayudan a mantener el equilibrio del resto del ecosistema».
