Un estudio de la Universidad de Durham, Reino Unido, en colaboración con la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), investigó cómo las actividades humanas cómo la agricultura, la deforestación y el drenaje de humedales han dado forma al lugar donde se encuentran las especies de aves en Gran Bretaña hoy.
Los investigadores utilizaron datos sobre las distribuciones geográficas de las especies de aves junto con modelos de simulación para predecir dónde existirían las especies de aves hoy si se eliminaran los efectos de las actividades humanas en el paisaje.
En este escenario hubo ganadores y perdedores entre diferentes especies de aves debido al impacto de los humanos.
El estudio encontró que el 42 por ciento de las 183 especies de aves reproductoras consideradas estaban distribuidas más ampliamente en la actualidad de lo que estarían en un mundo libre de humanos, particularmente las aves asociadas con hábitats de tierras de cultivo.
Por el contrario, el 28% de las especies, en particular las especies de aves de los páramos y las tierras altas, eran mucho más raras en la actualidad de lo que serían si no se vieran afectadas por las actividades humanas.
Los investigadores dicen que sus hallazgos, publicados en la revista Ecological Indicators , también podrían aplicarse a otras partes del mundo.
El coautor principal del estudio, el Dr. Tom Mason, anteriormente del Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham, pero ahora con sede en el Instituto Ornitológico Suizo, dijo: «Nuestro estudio sugiere que las especies de aves agrícolas, como la tórtola y la perdiz gris, estar menos extendido sin los hábitats abiertos creados por la agricultura, mientras que las especies de los páramos, como el águila real y el archipiélago, probablemente se hayan visto afectadas negativamente por el uso extractivo a largo plazo de los páramos por el pastoreo, la quema, la caza y la forestación.
«También encontramos que las especies que se encuentran en bosques densos, como el azor y el urogallo, estarían mucho más extendidas en una Gran Bretaña ‘libre de humanos’, que estaría mucho más boscosa que en la actualidad».
El estudio produjo estimaciones de tamaño de rango libres de humanos que se compararon con las distribuciones actuales de aves.
Los administradores de la conservación a menudo usan tamaños de población objetivo, basados en distribuciones pasadas, para guiar los programas de recuperación de especies. El impacto de las actividades de conservación se puede evaluar comparando los números actuales con los números históricos de especies de aves.
Los autores argumentan que su enfoque, que en su lugar utiliza tamaños de rango potenciales simulados como líneas de base, podría complementar los indicadores de riesgo de extinción a corto plazo, como la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
El profesor Stephen Willis, del Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham, coautor principal del estudio, dijo: «Nuestros resultados podrían conducir a reevaluaciones de las prioridades de conservación actuales. Identificamos 21 especies que no estaban clasificadas como amenazadas por la Lista Roja de la UICN para Gran Bretaña, pero que tenía distribuciones de corriente mucho más pequeñas de las que predecimos que tendrían en ausencia de actividades humanas.
«Esto sugiere que sus áreas de distribución están en un estado más degradado de lo que se reconoce actualmente. Algunas de estas especies, como Greenshank, Golden Eagle y Whinchat, no están bajo una gestión de conservación activa y podrían ser candidatas para una mayor priorización».
Los investigadores dicen que considerar solo los cambios recientes en el estado de las especies puede conducir a un fenómeno conocido como ‘síndrome de línea de base cambiante’, en el que las personas establecen sus expectativas en función de las experiencias de su vida.
Esto puede subestimar la difícil situación de las especies que han disminuido debido a las actividades humanas hace mucho tiempo. Estudios anteriores han tratado de combatir esto utilizando líneas de base históricas de siglos pasados, sin embargo, los registros históricos de especies tienden a ser escasos y difíciles de aplicar en diferentes especies.
El estudio también identificó 10 especies que no se encuentran actualmente en Gran Bretaña, pero que podrían haberse establecido en el país en ausencia de actividades humanas pasadas.
Por ejemplo, los investigadores dicen que se prevé que el Chorlitejo patinegro, que no se ha reproducido en Gran Bretaña desde mediados del siglo XX, se encontrará en el sureste de Inglaterra en ausencia de actividad humana dañina.
De manera similar, también se esperaría que el águila de cola blanca, que actualmente tiene una presencia pequeña, y el zanco aliblanco, que es un criador muy raro en Gran Bretaña, estén mucho más extendidos de lo que están ahora.
Los autores creen que su enfoque podría usarse para identificar áreas que son climáticamente adecuadas, pero donde el hábitat puede haber sido degradado por actividades humanas.
La RSPB planea utilizar esta nueva investigación como una de varias medidas de cuán ‘favorables’ son las poblaciones de aves reproductoras en Gran Bretaña, ya que proporciona una medida objetiva contra la cual evaluar los rangos o distribuciones de las especies.
Esto es importante ya que ayuda a la RSPB a cuantificar el estado de conservación favorable y estandarizar la metodología para su evaluación. El estado de conservación favorable es un estándar político importante establecido para la conservación de las especies migratorias en el marco de la Convención de Bonn y para los hábitats y especies protegidos por las Directivas de la naturaleza de la UE.
La coautora del estudio, la Dra. Gillian Gilbert, de la RSPB, dijo: «Este trabajo podría ayudar a identificar dónde las acciones de restauración de hábitats y especies podrían conducir al regreso de especies históricamente perdidas, o incluso a nuevos colonos».
Los autores ahora planean extender su enfoque para evaluar también el tamaño de la población de las especies, lo que esperan conducirá a objetivos de población unificados para las especies en toda Gran Bretaña.
