Fue el cambio climático, hace miles de años, lo que ayudó a que el arroz se extendiera por todas partes. Y es el cambio climático, que está ocurriendo en este momento, lo que representa una grave amenaza para numerosos cultivos de arroz.
Alrededor de 3.500 millones de personas, o la mitad de la población del planeta, dependen del arroz como cultivo básico, especialmente en Asia. Cultivado por primera vez hace unos 9,000 años en el valle Yangtze de China, el arroz se extendería por el este, sudeste y sur de Asia, y desde allí hasta el Medio Oriente, África, Europa y América.
En el camino surgió una variedad cada vez mayor de cultivares, mejor adoptada para los entornos locales.
En un nuevo estudio , investigadores del Centro de Genómica y Biología de Sistemas de la Universidad de Nueva York han mapeado las rutas que tomó el arroz a lo largo del tiempo en Asia al secuenciar los genomas de más de 1,400 variedades de plantas de arroz al tiempo que exploran datos climáticos geográficos, arqueológicos e históricos.
“Durante los primeros 4.000 años de su historia, el cultivo de arroz se limitó en gran medida a China, y la subespecie cultivada japonica (una variedad principal de arroz) fue la que se cultiva”, explican.
“Luego, un evento de enfriamiento global hace 4.200 años, también conocido como el evento 4.2k, que se cree que tuvo consecuencias generalizadas, incluido el colapso de las civilizaciones de Mesopotamia a China, coincidió con la diversificación del arroz japonica en variedades templadas y tropicales”.
“Las variedades templadas recientemente evolucionadas se extendieron en el norte de China, Corea y Japón, mientras que las variedades tropicales y se extendieron al sudeste asiático”.
En otras palabras, el enfriamiento global precipitó la aparición de nuevas variedades de arroz y la implacable propagación del cultivo tanto en el norte como en el sur de Asia.
Ahora, otro fenómeno climático global, esta vez el calentamiento, presentará desafíos cada vez mayores en el cultivo del arroz, que debilitará la seguridad alimentaria de millones de personas. El calentamiento de las temperaturas podría afectar positivamente la producción de arroz en algunas áreas más frías, como en el norte de China, pero no tanto en áreas ya cálidas, mucho menos cálidas y húmedas, más al sur.
“El cultivo del arroz se extiende desde las tierras secas hasta los humedales y desde las orillas del río Amur a 53 ° de latitud norte hasta el centro de Argentina a 40 ° de latitud sur. El arroz también se cultiva en climas fríos a altitudes de más de 2 600 m sobre el nivel del mar en las montañas de Nepal, así como en los desiertos cálidos de Egipto “, explica la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
“Sin embargo, la mayor parte de la producción anual de arroz proviene de zonas de clima tropical”, agrega la FAO. “En 2004, más del 75 por ciento del área mundial cosechada de arroz (alrededor de 114 millones de 153 millones de hectáreas) provino de la región tropical cuyos límites están formados por el Trópico de Cáncer en el Hemisferio Norte y el Trópico de Capricornio en el Sur Hemisferio”.
En estas áreas tropicales, el aumento de las temperaturas plantea desafíos al empeorar las sequías, lo que implicará una demanda aún mayor de fuentes de agua dulce que ya son escasas. Como resultado, a mediados de siglo los rendimientos de arroz podrían caer significativamente en el sur de Asia, el sudeste asiático, el este de Asia y el África subsahariana. En el mismo nivel con rendimientos decrecientes, el precio del arroz aumentará, afectando a las personas pobres en Asia, África y otros lugares.
La actual pandemia de COVID-19 proporciona un anticipo de lo que está por venir. Los bloqueos extensivos en muchas naciones importantes productoras de arroz han visto disminuir las tasas de producción de arroz y aumentar los precios, mientras que ha habido grandes interrupciones en el comercio internacional de arroz con las naciones productoras que almacenan el arroz en lugar de venderlo.
“La compra de pánico provocó que los países exportadores de arroz impongan límites o prohibiciones a las exportaciones, mientras que los precios máximos internos impuestos por algunos países importadores han llevado a la reducción de los volúmenes de importación”, señala UN Environment. “Junto con los paros logísticos resultantes de los bloqueos a nivel nacional, más de la mitad del suministro mundial de arroz, originario de cinco países clave, está ahora en riesgo. Actualmente, los aumentos repentinos de los precios perjudican desproporcionadamente a los hogares más pobres para quienes el arroz es un alimento básico y donde el arroz puede representar casi la mitad del gasto mensual”.
El cambio climático puede hacer que un escenario similar sea una característica permanente del futuro, advierte Wyn Ellis, director ejecutivo de la Plataforma de Arroz Sostenible. “Las adversidades en el comercio del arroz desencadenadas por COVID-19 son un anticipo agudo de lo que el cambio climático tiene reservado”, dice Ellis.
“Pero en lugar de una amenaza temporal para los agricultores y las cadenas de valor alimentarias, los impactos del cambio climático serán duraderos, probablemente por generaciones”, agrega el experto. “Esta pandemia nos muestra cuán devastadoras pueden ser las consecuencias de la inacción y cómo el cambio climático puede intensificar las crisis existentes”.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés.
