El novelista Jim Harrison una vez llamó a Nebraska Sandhills «sin duda el paisaje más misterioso de los Estados Unidos», y por una buena razón. «La inmensidad y las ondulaciones de las praderas montañosas en el viento te hacen oler a sal», escribió.
Estabilizado por una frágil piel de pasto de la pradera y que abarca aproximadamente 20,000 millas cuadradas, Sandhills es la formación de dunas de arena más grande del hemisferio occidental. A medida que la última Edad de Hielo comenzó a menguar, el agua de deshielo de los glaciares transportó arena y sedimentos desde las Montañas Rocosas hasta el centro de Nebraska, donde los incesantes vientos azotaron las dunas como olas rompiendo en la costa.
La región de Nebraska Sandhills alberga cuatro de los 10 condados menos poblados de EE. UU. Si bien la pandemia de COVID-19 ha cerrado las atracciones turísticas en todo el país, muchos de los de Sandhills, un Monumento Natural Nacional desde 1984, están listos para ser construidos. para el distanciamiento social.
Un relajante viaje por carretera a través del centro-norte de Nebraska, viajando de este a oeste, brinda al visitante un acceso fácil y responsable a una gran cantidad de atracciones pasadas por alto, desde un célebre jardín de esculturas oculto a la vista hasta el bosque plantado a mano más grande del hemisferio occidental. Todo contrasta con la belleza surrealista de uno de los ecosistemas de pastizales intactos más grandes del mundo.
Jardín de esculturas de Sandhills
Con solo 117 personas, el pueblo de Bartlett, Nebraska, en el borde este de Sandhills, no es un candidato obvio para un jardín de esculturas de clase mundial. Pero en el césped del palacio de justicia, a pocas cuadras de la autopista 281, encontrará 40 esculturas de bronce finamente detalladas de uno de los artistas vaqueros más importantes del mundo.
Herb Mignery creció al este de la ciudad en un extenso rancho de 13,000 acres, ayudando a su padre y su tío a manejar casi 800 cabezas de ganado. Notó el vacío, las colinas onduladas, el silbido y el gorjeo de la alondra y, a menudo, se preguntaba si quienes lo rodeaban sentían la misma soledad y silencio.
“Esa fue parte de la razón por la que supe que no podía ser ranchero. Me encantó la franqueza. Amaba las colinas. Pero había una melancolía que encontré muy pronto ”, dice. «Era una de esas bellezas que era casi inalcanzable».
Ahora con 83 años, Mignery es uno de los escultores más respetados en el mundo del arte occidental, y le da crédito a Sandhills y su gente por su inspiración. Su trabajo ha sido encargado por estrellas de cine y magnates de la música, el Príncipe Alberto II de Mónaco y los Premios de la Música Country, y se exhibe en galerías de bellas artes de todo el país.
Dirige su propio estudio en Loveland, Colorado, pero durante las últimas dos décadas ha donado cerca de 40 esculturas de bronce (vaqueros, inmigrantes, colonos, nativos americanos) a su ciudad natal. Cada uno de ellos se encuentra ahora en su propio pedestal fuera del juzgado del condado de Wheeler, abierto al público día y noche, durante todo el año y completamente gratis. A horas de Lincoln, la ciudad importante más cercana, es probable que pasee solo por el Jardín de Esculturas de Mignery.
“Me ha dado un gran consuelo traer algo así a Bartlett, porque muchas de esas personas nunca irán a un museo”, dice Mignery. «Solo quería que esas personas tuvieran algo que los representara».
Fortaleza fronteriza
A menos de una hora en coche hacia el suroeste, todavía bordeando el borde este de Sandhills, los visitantes encontrarán una segunda joya escondida a lo largo del río North Loup cerca de la actual Elyria.
Los primeros colonos blancos en el valle de Loup, ignorando su propia invasión, consideraron hostiles a los pueblos lakota y pidieron a su senador local protección federal. En 1874, el Congreso aprobó la construcción de Fort Hartsuff. Los incendios forestales impidieron que los árboles crecieran en el valle, por lo que los edificios se construyeron con lechada de origen local, una mezcla resistente de arena, cal, cemento y grava.
Las paredes tenían casi treinta centímetros de espesor. “Si hubieran sido hechos con troncos o césped o adobe, habrían desaparecido después de que se abandonó el fuerte”, dice el superintendente del Parque Histórico Estatal Fort Hartsuff Jim Domeier, quien se mudó por primera vez al parque hace casi 40 años. “Aquí tenemos los nueve edificios de hormigón originales restaurados. Ese es probablemente uno de los fuertes más completos de este período de tiempo en cualquier parte del país «.
Oasis en el desierto
A solo 20 millas al noroeste de Fort Hartsuff, el embalse Calamus brilla como un oasis en el desierto. La presa Virginia Smith, terminada en 1986 como parte del proyecto de irrigación de North Loup de $ 350 millones, detuvo el flujo del río Calamus y ahora suministra servicio directo de agua superficial a aproximadamente 53,000 acres de tierra.
Dado el uso del dominio eminente por parte de la Oficina de Reclamación, varios agricultores y ganaderos locales se opusieron inicialmente al proyecto. Pero con 35 millas de costa de arena blanca, tres campamentos modernos y algunos de los mejores lugares para pescar y observar aves en Nebraska, el embalse Calamus hoy en día es atesorado por entusiastas del aire libre de todo tipo.
“A mediados de junio, comienzan a liberar agua para el riego y, lentamente, nuestras playas comienzan a aparecer”, dice Tommy Hicks, superintendente regional de Nebraska Game and Parks. “A finales de julio, principios de agosto, tenemos algunas de las mejores playas del estado. Compiten con muchas playas frente al mar «.
En realidad, eso podría ser comparar manzanas con naranjas, aunque un día de finales de verano en el lago (dedos en la arena y un paquete de seis en hielo) es difícil de superar. Venados de cola blanca saltaron por las colinas circundantes. Las águilas calvas anidan en las maderas duras y las libélulas rozan las aguas poco profundas. Los árboles caídos y la madera flotante sirven como anclas para el bañista, un lugar para secar la toalla o tomar algo de sombra, y los acantilados arenosos que miran al agua a menudo transmiten mensajes de adolescentes traviesos y compañeros de toda la vida.
Ver la pradera por los árboles
Después de tomar el sol en la playa, disfrute de la sombra en el Bosque Nacional de Nebraska, otras 75 millas al oeste a través del corazón de Sandhills. El bosque, que se eleva desde las dunas peludas a las afueras del pueblo de Halsey, con una población de 81 habitantes, es una maravilla tecnológica y un capítulo fascinante en la historia del Servicio Forestal de EE.
Cuando el presidente Theodore Roosevelt estableció las reservas forestales Dismal River y Niobrara en abril de 1902, con la esperanza de proporcionar una fuente de madera para los ganaderos de Sandhills, todavía no había un bosque en absoluto. Pero gracias al trabajo pionero de Charles Bessey, un botánico de la Universidad de Nebraska que había insistido durante mucho tiempo en que este territorio árido podía reforestarse, las colinas pronto se transformaron. Un año después de la proclamación de Roosevelt, la Oficina de Silvicultura estableció un vivero de árboles a lo largo del río Middle Loup y plantó casi cien acres de pinos.
Hoy en día, con casi 20,000 acres, el Distrito de Guardabosques de Bessey dentro del Bosque Nacional de Nebraska es el bosque plantado a mano más grande del hemisferio occidental, y el Vivero de Bessey, que suministra más de un millón de plántulas cada año a los bosques propensos a incendios en todo el país, es el vivero federal de árboles más antiguo de América. Para absorber el impacto de este experimento verdaderamente radical, suba a la Scott Lookout Tower de 50 pies de altura y camine por el perímetro. A continuación, encontrará los límites antinaturales entre bosques y praderas, pinos y praderas, y el viejo y el nuevo mundo.
Hacia el oeste
Todas estas atracciones lamentablemente poco celebradas se encuentran dentro de un tramo de 150 millas del centro-norte de Nebraska, pero Sandhills no terminan en el bosque. Los visitantes que busquen un viaje más largo deben considerar remar de uno o dos días por el río Dismal, el río Dismal, el curso de agua más desafiante del estado; descenso por el río escénico nacional Niobrara; o incluso una visita a la tumba remota de Mari Sandoz, autora del clásico Old Jules de Sandhills y una de las escritoras más célebres de Nebraska.
O tal vez descartar el itinerario por completo. Llenar el tanque. Piérdase.
“Realmente no hay nada como ellos”, dijo una vez el comediante y nativo de Nebraska Dick Cavett. “A veces, cuando estoy solo, detengo el coche … y salgo y escucho el silencio. Te das cuenta de cuánto tiempo ha pasado desde que escuchaste un silencio real «.
