Los derrames de petróleo causados por camiones cisterna, oleoductos o plataformas petrolíferas en alta mar a menudo provocan daños ambientales inmediatos y a largo plazo que pueden durar décadas. Estas se encuentran entre las áreas más notables de daño ambiental causado por derrames:
Playas, marismas y ecosistemas acuáticos frágiles
Los derrames de petróleo causados por petroleros dañados, oleoductos o plataformas petrolíferas en alta mar a menudo resultan en daños ambientales inmediatos y a largo plazo que pueden durar décadas. Cuando una mancha de aceite de un gran derrame llega a una playa, el aceite cubre y se adhiere a cada roca y grano de arena. Si el aceite llega a las marismas costeras, los bosques de manglares u otros humedales, las plantas fibrosas y los pastos absorben el aceite, lo que puede dañar las plantas y hacer que el área no sea adecuada como hábitat para la vida silvestre.
Cuando el petróleo finalmente deja de flotar en la superficie del agua y comienza a hundirse en el medio marino, puede tener efectos dañinos similares en los frágiles ecosistemas submarinos, matando o contaminando peces y organismos más pequeños que son eslabones esenciales en la cadena alimentaria mundial.
A pesar de los esfuerzos masivos de limpieza después del derrame de petróleo del Exxon Valdez de 1989, por ejemplo, un estudio realizado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) encontró que 26,000 galones de petróleo todavía estaban atrapados en la arena a lo largo de la costa de Alaska. Los científicos que realizaron el estudio determinaron que el petróleo residual estaba disminuyendo en menos del cuatro por ciento anual.
Aves
Las aves cubiertas de aceite son un símbolo universal del daño ambiental causado por los derrames de petróleo. Algunas especies de aves costeras pueden escapar a reubicarse si sienten el peligro a tiempo, pero las aves marinas que nadan y se zambullen en busca de comida tienen más probabilidades de quedar cubiertas de aceite después de un derrame. Los derrames de petróleo también dañan las zonas de anidación, lo que puede causar graves efectos a largo plazo en especies enteras. El derrame de petróleo en alta mar de BP Deepwater Horizon de 2010 en el Golfo de México, por ejemplo, ocurrió durante la temporada principal de apareamiento y anidación de muchas especies de aves y marinas, y las consecuencias ambientales a largo plazo de ese derrame no serán conocidas por años. Los derrames de petróleo pueden alterar los patrones migratorios al contaminar áreas donde las aves migratorias normalmente se detienen.
Incluso una pequeña cantidad de aceite puede ser mortal para un pájaro. Al cubrir las plumas, el aceite no solo hace que volar sea imposible, sino que también destruye la impermeabilización y el aislamiento naturales de las aves, dejándolas vulnerables a la hipotermia o al sobrecalentamiento. Mientras las aves se arreglan frenéticamente sus plumas para restaurar sus protecciones naturales, a menudo tragan aceite, que puede dañar gravemente sus órganos internos y provocar la muerte. La mejor estimación del derrame de petróleo del Exxon Valdez es que mató a 250.000 aves marinas.
Mamíferos marinos
Los derrames de petróleo con frecuencia matan a mamíferos marinos como ballenas, delfines, focas y nutrias marinas. El petróleo puede obstruir los orificios respiratorios de ballenas y delfines, haciéndoles imposible respirar correctamente y alterando su capacidad de comunicación. El aceite cubre el pelaje de nutrias y focas, dejándolos vulnerables a la hipotermia.
Incluso cuando los mamíferos marinos escapan a los efectos inmediatos, un derrame de petróleo puede contaminar su suministro de alimentos. Los mamíferos marinos que comen pescado u otros alimentos expuestos a un derrame de petróleo pueden envenenarse con el petróleo y morir o experimentar otros problemas.
El derrame de petróleo del Exxon Valdez mató a 2.800 nutrias marinas, 300 focas y hasta 22 orcas. En los años posteriores al derrame, los científicos notaron tasas de mortalidad más altas entre las nutrias marinas y otras especies afectadas por este y retraso en el crecimiento u otros daños entre otras especies. Treinta y cinco años después del desastre, los investigadores han descubierto que el ecosistema de Prince William Sound parece haberse recuperado finalmente y los efectos localizados en las nutrias marinas parecen haberse resuelto.
Pescados
Los derrames de petróleo a menudo cobran un precio mortal en peces, mariscos y otras especies marinas, especialmente si muchos huevos o larvas de peces están expuestos al petróleo. Las pesquerías de camarones y ostras a lo largo de la costa de Luisiana fueron algunas de las primeras víctimas del derrame de petróleo de BP Deepwater Horizon. De manera similar, el derrame del Exxon Valdez destruyó miles de millones de huevos de salmón y arenque. Las pesquerías afectadas por el Exxon Valdez tardaron más de tres décadas en recuperarse.
Hábitat de vida silvestre y criaderos
El daño a largo plazo a las especies y sus hábitats y lugares de anidación o reproducción es uno de los efectos ambientales de mayor alcance causado por los derrames de petróleo. Incluso las especies que pasan la mayor parte de su vida en el mar, como varias especies de tortugas marinas, deben llegar a tierra para anidar. Las tortugas marinas pueden resultar dañadas por el petróleo que encuentran en el agua o en la playa donde ponen sus huevos, sus huevos pueden ser dañados por el petróleo y no se desarrollan adecuadamente, y las tortugas recién nacidas pueden estar contaminadas con petróleo mientras corren hacia el océano a través de una playa aceitosa.
Por último, la gravedad del daño ambiental causado por un derrame de petróleo depende de muchos factores, incluida la cantidad de petróleo derramado, el tipo y peso del petróleo, la ubicación del derrame, las especies de vida silvestre en el área, el momento de los ciclos de reproducción y las migraciones estacionales e incluso el clima en el mar durante y después del derrame de petróleo.
