Onyofi llegó a su nueva tropa en 2015. Muy pronto, los guardabosques de África del Este la observaron haciendo hoyos en el piso. Asumieron, por las habilidades notables que tienen los chimpancés para desarrollar herramientas, que la primate venía de un grupo silvestre que cavaba pozos en la selva.
El comportamiento se había observado ya en el pasado. Específicamente, en regiones mucho más secas que el bosque húmedo más tupido de esta región del continente africano. Al verla haciendo pozos, otros chimpancés —jóvenes y añosos, hembras y machos— del grupo Waibira se interesaron en saber qué estaba haciendo en el piso. Y la observaron de cerca.
Poco tiempo después, los miembros de su nueva familia de chimpancés también estaban hundiendo las uñas en la tierra para hacer pozos. Ésta es la razón.
En busca de agua potable
Parece ser que, como Onyofi, los demás chimpancés del grupo Waibira estaban buscando agua potable en la selva. Según reporta Science Focus, este comportamiento sólo se había documentado en la sabana africana. Nunca antes en el bosque húmedo, que podría entenderse como un ecosistema opuesto.
Uno de los científicos que observó al grupo de Onyofi fue Hella Péter. En un comunicado, el especialista explica que tal vez ella no estuviera buscando agua como tal, sino que estaba llevando a cabo un proceso de purificación natural:
“[…] todos los pozos aparecen junto al agua abierta, por lo que es probable que su propósito sea filtrar, no llegar al agua: los chimpancés pueden obtener agua más limpia o con un sabor diferente de un pozo, lo cual es fascinante”, explica Péter en un declaración.
Inicialmente, a los investigadores les llamó la atención que la selva húmeda del Este africano rebosa todavía en fuentes de agua. Sin embargo, en temporadas de secas, se produce un estrés biológico entre las especies que habitan este espacio. «¡Parece que los pocos meses anuales de estación seca son suficientes para causarles algunos problemas!», enfatiza Péter.
A falta de recursos suficientes, los chimpancés están cavando pozos en la tierra para filtrar el agua que tienen disponible. El equipo a cargo del estudio llegó a esta conclusión porque estaban haciendo hoyos justo al lado de ríos y cuencas naturales. Hasta ahora, según Smithsonian Magazine, sólo las hembras están tomando el liderazgo de los procesos de purificación natural.
Los investigadores concluyen que ésta es una demostración más de cómo es que la especie se adapta a los cambios climáticos, cada vez más acelerados, a los que su ecosistema se enfrentará de ahora en adelante. Tal vez, pronto, los machos —más lentos— también se adapten para cavar pozos en el suelo.
