El siglo XX fue un período próspero para los constructores de represas, especialmente en Asia. Estas se utilizaron para generar energía hidroeléctrica, almacenar agua para evitar inundaciones y mejorar la navegación. Ahora, estas represas bloquean la mayoría de los ríos del mundo y pueden almacenar el equivalente a una sexta parte de su caudal anual total. Se estima que serían 19,000 grandes presas, definidas como las de más de 15 metros, que ya tendrían más de 50 años (vida útil antes de necesitar reparaciones.
Pero este estudio pionero de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) sobre los crecientes riesgos de las presas envejecidas en todo el mundo advierte que un legado envejecido de presas que se desmoronan más allá de su vida útil está provocando un aumento significativo en las rupturas, fugas y descargas de agua de emergencia. Estas presas deterioradas por el tiempo y el calentamiento global, que conduce a inundaciones cada vez más violentas y mortíferas.
Represas chinas e indias entre las más amenazadoras
China tiene alrededor de 24,000 grandes represas, muchas de las cuales datan de la época de la Revolución Cultural. Un tercio de estas presas estudiadas en 2011 presentan «un alto nivel de riesgo debido a la obsolescencia estructural y la falta de un mantenimiento adecuado», reveló un análisis de Meng Yang de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong. Gran Bretaña y Japón tienen las presas más antiguas, de 106 y 111 años respectivamente. Las represas americanas tienen en promedio 65 años.
Sin embargo, los ingenieros dicen que durante las próximas décadas, las mayores amenazas se encuentran en China e India (de las cuales 600 represas tienen ya medio siglo de antigüedad). En 1979, la desintegración de la presa Machchhu en India durante una inundación mató a 25,000 personas. Cuatro años antes, fue la presa de Banqiao en China la que estalló, enviando una ola de 6 metros de altura matando a 26,000 personas. Y estos eventos involucraron barricadas de 20 y 23 años, respectivamente.
Su desaparición sugiere que puede haber más bombas de tiempo. Entonces, ¿qué se puede decir sobre la presa Mullaperiyar de 125 años ubicada en un área propensa a terremotos en la India? La reliquia de 53 metros de altura se agrietó en los terremotos de 1979 y 2011. Y según un estudio indio, es posible que no resista un terremoto de más de 6.5. «Para 2050, la mayor parte de la humanidad vivirá río abajo de las grandes represas construidas en el siglo XX» que amenazan «con romperse», dice el informe de la UNU.
Cambio climático e inundaciones extremas
El calentamiento global y las presas envejecidas amenazan con ser una combinación catastrófica y mortal. «Las antiguas presas se diseñaron y construyeron sobre la base de estudios hidrológicos en una era anterior al cambio climático. Ahora las cosas son diferentes, y es preocupante», explica el coautor del informe Vladimir Smakhtin del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Medio Ambiente de la UNU.
Estas presas envejecidas causan crecientes riesgos de seguridad, porque sus estructuras se vuelven más frágiles y el cambio climático aumenta las limitaciones, particularmente debido al aumento de los caudales extremos de los ríos. El estudio de la UNU muestra un fuerte crecimiento en la tasa de fallas de presas desde 2005: más de 170 fallas entre 2015 y 2019, mientras que antes de 2005, el promedio era menos de cuatro por año.
Algunas presas siguen siendo seguras, pero todas requieren una inspección cuidadosa. Muchos otros tendrán que ser rediseñados para hacer frente a caudales de ríos extremos diferentes a los previstos durante su diseño. Pero, «algunas presas son tan grandes que es difícil imaginar cómo abordar el problema», informo Vladimir Smakhtin. «La presa de Kariba en el sur de África es absolutamente enorme, y para mediados de siglo cumplirá 100 años.
