Un estudio exhaustivo de las especies de plantas del mundo ha llevado a los investigadores a una conclusión preocupante: en los trópicos, en algún momento de los próximos 50 años, es probable que se caliente demasiado para que las semillas germinen.
Eso es según un equipo de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) en Australia, dirigido por Alexander T. Sentinella del Centro de Investigación de Ecología y Evolución con sede en Sydney. Su trabajo fue publicado recientemente en la revista Global Ecology and Biogeography.
Los investigadores basaron sus hallazgos en un análisis de más de 1.300 especies de plantas, ninguna de ellas agrícola, mantenidas en una base de datos mundial de germinación de semillas mantenida por Kew Royal Botanic Gardens en el Reino Unido.
Sentinella y su equipo revisaron casi 10,000 registros de Kew para comprender mejor el impacto del aumento de las temperaturas, observando la vida de las plantas en todos los continentes, excepto en la Antártida.
“Con las semillas, puedes experimentar rápidamente, hay muchos estudios sobre ellas y, lo que es más importante, la germinación se relaciona directamente con la forma en que una especie sobrevivirá, porque si la semilla no germina, la planta no vivirá”, dice Sentinella.
Junto con la evaluación de las semillas, el equipo de investigación generó proyecciones de temperatura para el año 2070 para medir los niveles en los que las semillas seguirán siendo viables dentro de ese período de tiempo.
El equipo australiano descubrió que las plantas tropicales no necesariamente tienen tolerancias de temperatura más bajas para la supervivencia que las especies en otras latitudes, como se ha pensado durante mucho tiempo en los animales, pero que su mayor riesgo es empujar contra el umbral de las temperaturas máximas de germinación de semillas.
De hecho, el riesgo de las plantas aumenta cuanto más cerca están del Ecuador, pero es el daño a las semillas lo que preocupa a los científicos.
“Estas plantas podrían estar en mayor riesgo porque están cerca de sus límites superiores. Entonces, incluso un pequeño aumento en la temperatura debido al cambio climático podría llevarlos al límite “, advierte Sentinella. “Las cifras son bastante impactantes porque para 2070, más del 20 por ciento de las especies de plantas tropicales, predecimos, enfrentarán temperaturas superiores a su límite superior, lo que significa que no germinarán y, por lo tanto, no podrán sobrevivir”.
Es probable que más de la mitad de las especies tropicales experimenten temperaturas fuera de sus ventanas óptimas de germinación. “Si la tasa de germinación de una semilla es del 100 por ciento a su temperatura óptima, entonces solo podría manejar el 50 o 60 por ciento, por ejemplo, si la temperatura es más alta de lo ideal”, agrega.
Las especies de plantas parecen tener más probabilidades de germinar dentro del mismo rango de temperatura, independientemente de la latitud, por lo que es posible que algunas plantas se beneficien si pueden adaptarse al clima más cálido. De hecho, el equipo de UNSW predice que el 95 por ciento de las especies de plantas encontradas en una latitud de 45 grados o más verá cambios hacia el rango óptimo para la germinación.
Dicho esto, Sentinella dice que es difícil saber qué plantas sobrevivirán.
“Algunas especies no podrán adaptarse lo suficientemente rápido”, dijo. “A veces las plantas pueden migrar al comenzar a crecer más lejos del Ecuador o, en la ladera de una montaña donde hace más frío. Pero si una especie no puede hacerlo, se extinguirá”.
