Según el estudio Estado Global del Aire 2019 del Instituto de Efectos sobre la Salud, la esperanza de vida de los niños que nacen hoy en día se verá reducida un promedio de 20 meses a consecuencia de la contaminación del aire que van a respirar desde el mismo día que nacen. El hecho de que las micropartículas nocivas no puedan verse, no le resta importancia a sus efectos, que pueden causar daño no solo en los pulmones, sino incluso en el cerebro y en el resto de los órganos del cuerpo.
Daños a las personas
No es un secreto que la mala calidad del aire afecta negativamente a la salud, principalmente la de los niños, que es el colectivo que sale peor parado. Los principales efectos están relacionados con el aparato respiratorio y problemas cardiovasculares, aunque no son los únicos daños que produce respirar aire contaminado.
Los principales síntomas respiratorios como consecuencia de la contaminación son exceso de mucosidad en las vías respiratorias y respiración silbante.Estos síntomas están directamente relacionados con enfermedades comunes hoy día, como bronquitis, asma, enfisema, cáncer, etc. Los pulmones son, sin lugar a dudas el órgano humano más dañado por la contaminación del aire, sobre todo por contener micropartículas sólidas que no son retenidas en las vías previas, llegando hasta los alvéolos de los pulmones, donde causan obstrucción y degradación.
Por otra parte, una mala oxigenación de los glóbulos rojos es causante de alteraciones cardiovasculares, como son el estrechamiento de las arterias coronarias, un mayor riesgo de que se formen coágulos o se dé una alteración de la placa ateroesclerótica.
Estos perjuicios que se han referido a los humanos, también se dan en mayor o menor medida en los animales y los seres vivos en general.
En relación a la calidad del aire y los daños personales, si bien es cierto que el aire exterior es de responsabilidad social y necesita de la colaboración individual y colectiva, además de gubernamental, en casa la responsabilidad es individual de cada familia. Actualmente, se pasan muchas horas en las viviendas o en ambientes cerrados, como los centros de trabajo, y en esos entornos la responsabilidad del aire que se respira es de sus ocupantes o los responsables encargados, en el caso del entorno laboral. En este sentido, para respirar un aire interior de calidad se puede recurrir a los modernos sistemas de renovación y filtrado del aire.
Daños medioambientales
En relación a los daños medioambientales, la contaminación del aire produce lo que se conoce como efecto invernadero. Este problema global se refiere a los gases contaminantes que permiten el paso de los rayos solares que inciden a la tierra, pero que, dificultan el paso de las radiaciones reflejadas que salen de la tierra hacia el espacio, quedándose dentro del ecosistema que es el planeta Tierra. Como consecuencia, la temperatura global aumenta debido al desajuste que se produce entre energía absorbida y energía emitida.
Los principales gases responsables del efecto invernadero son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, todos ellos relacionados con el modo de vida de las sociedades actuales.
El calentamiento global daña todos los ecosistemas, poniendo en serio peligro su equilibrio y con los consiguientes problemas de cambios de clima asociados, dándose un incremento de fenómenos atmosféricos graves, como olas de calor, inundaciones, huracanes.
Daños materiales
En relación a los daños materiales, la contaminación del aire también provoca daños sobre las estructuras, edificios y demás elementos expuestos a la intemperie.
Lo que se conoce como lluvia ácida, se produce por los compuestos de nitrógeno y azufre lanzados a la atmósfera combinados con el agua. Esta lluvia contiene ácido sulfúrico y/o ácido nítrico que corroen los elementos metálicos, las construcciones de piedra, madera u otros materiales.
Uno de los elementos más sensibles a esta corrosión es el mármol, que tiende a convertirse en una especie de yeso con la lluvia ácida. Un ejemplo de este tipo de fenómeno se está dando en monumentos como la Acrópolis de Atenas o el Taj Mahal de la India.
Desafíos para la salud pública derivados de la contaminación del aire
La OMS y sus asociados, como por ejemplo el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, estudian fórmulas para apoyar a los países en la erradicación o al menos en la disminución de la polución y la contaminación del aire.
La OMS está elaborando un conjunto de soluciones de energía limpia en el hogar (CHEST, por sus siglas en inglés) para que se puedan seguir las recomendaciones de la OMS en relación a la quema de combustibles en los hogares. Así mismo, se deben elaborar políticas para ampliar y promover el uso de energía limpia en los inmuebles.
BreatheLife es una campaña que se está llevando a cabo a nivel mundial por un aire limpio y está encabezada por la OMS, la Coalición Clima y Aire Limpio y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El objetivo es movilizar a las diferentes comunidades humanas para disminuir el duro impacto de la contaminación del aire.
