Los científicos han descubierto un vínculo entre la contaminación del aire con la enfermedad de Alzheimer y otros daños al cerebro, lo cual ha puesto a la Ciudad de México en su microscopio.
En 2018, un estudio encontró lesiones características de la enfermedad de Alzheimer en los cerebros de residentes de la Ciudad de México de entre 30 y 40 años, décadas antes de que los signos de la enfermedad normalmente se puedan detectar, y relacionó este daño con la exposición al aire de la ciudad.
Los investigadores pertenecen a instituciones en México y los Estados Unidos, quienes también han encontrado formas tempranas de este daño en bebés y niños pequeños, señala la revista Scientific American, en un artículo publicado por Ellen Ruppel Shell.
Pero la Ciudad de México no es el único lugar donde el aire contaminado se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Hace unos años, un equipo de científicos de Harvard publicó datos de un gran estudio de 10 millones de beneficiarios de Medicare mayores de 65 años, residentes en 50 ciudades del noreste de los Estados Unidos, e informaron una fuerte correlación entre la exposición a contaminantes atmosféricos específicos y una serie de trastornos neurodegenerativos, incluido el Alzheimer.
Estudios realizados en Inglaterra, Taiwán y Suecia, entre otros, han arrojado resultados similares: “la contaminación del aire está emergiendo como una de las áreas más calientes en la investigación de la enfermedad de Alzheimer”, afirma George Perry, neurobiólogo de la Universidad de Texas en San Antonio y editor en jefe de la revista Journal of Alzheimer’s Disease.
En un campo donde los científicos han pasado décadas centrados en la genética y la acumulación de fragmentos de proteínas dañadas llamadas beta-amiloide como causas de la enfermedad, explica Perry, ahora muchos expertos coinciden en que la contaminación ambiental tiene un papel importante.
Masashi Kitazawa, toxicólogo de la Universidad de California, Irvine, y experto en toxinas ambientales se hace eco de esta evaluación. “En los últimos tres o cuatro años, el número de documentos que vinculan la contaminación del aire y el deterioro cognitivo ha explotado”.
Gran parte de esta preocupación se centra en las partículas menores de 2.5 micras (PM 2.5), provenientes de la combustión de petróleo y gas en automóviles, camiones y plantas de energía, así como de la quema de carbón o madera.
Estas partículas se inhalan profundamente en los pulmones y pueden pasar rápidamente al torrente sanguíneo, lo cual causa estragos en los sistemas respiratorio y cardiovascular humano y genera cáncer, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muertes prematuras.
El argumento de que el cerebro estaba protegido de esos daños por la barrera hematoencefálica, una red de células compactas que recubren los vasos sanguíneos del cerebro para evitar que las sustancias tóxicas pasen de la sangre al tejido cerebral, ha sido desestimado.
“Ahora hay evidencia convincente de que las PM 2.5 puede ingresar al cerebro porque pueden alterar la barrera hematoencefálica para que sea más permeable a los contaminantes, o las partículas pueden deslizarse desde la nariz hacia los nervios olfativos y viajar al bulbo olfativo.
Gran parte del trabajo reciente que vincula la mala calidad del aire y la enfermedad cerebral tiene sus raíces en las primeras investigaciones de Lilian Caldern-Garcidueñas, médica y neuropatóloga de la Universidad de Montana.
Nacida y criada en una ciudad no lejos de la Ciudad de México, Caldern-Garcidueas ha estudiado los impactos en la salud del aire contaminado de la región durante décadas. A principios de la década de 2000, examinó a 40 perros que deambulaban por las partes más contaminadas de la Ciudad de México y encontró una patología similar al Alzheimer en sus cerebros.
Esto la llevó al cerebro de personas que habían vivido en barrios similares y lo que vio la alarmó: proteínas asociadas a la enfermedad de Alzheimer en el cerebro de niños y bebés.
“La exposición a la contaminación del aire debería considerarse un factor de riesgo para el Alzheimer, en particular para quienes están genéticamente predispuestos a la enfermedad”, escribió en 2008. Sus conclusiones han sido confirmadas por otros científicos.
Desde entonces se ha acumulado más evidencia epidemiológica de un problema de partículas en el aire. El vínculo fue particularmente fuerte entre las partículas de Alzheimer y PM 2.5.
La evidencia sobre el daño cerebral es un fuerte argumento para controles de calidad del aire más estrictos, afirma Kelly Bakulski, epidemióloga de la Universidad de Michigan. “A diferencia de nuestros genes, los factores ambientales son cosas que podemos controlar: eliminar estos contaminantes no tendrá efectos negativos y sí muchos positivos”.
También se ha demostrado que el ejercicio físico reduce el riesgo, tanto porque aumenta el flujo sanguíneo al cerebro como los niveles de factor neurotrófico, una proteína que promueve el crecimiento y el mantenimiento de las células cerebrales.
Al conocer los estragos de la enfermedad, “es hora de tomar en serio tales cambios. Tenemos los medios para hacerlo y, dado el riesgo de no hacerlo, hay que hacerlo”, concluye Bakulski.
