Es una ave que se observa generalmente en parvadas de tamaño variable. El Zanate Mayor macho es de color negro-azulado iridiscente y cola larga. Las hembras son de color café y de menor tamaño que el macho. Esta ave es muy sociable, se le puede encontrar en grupos dentro de parques, a orillas de cuerpos de agua, jardines, zonas urbanas y cultivos; desde el sur de Estados Unidos hasta el noroeste de Perú. En México, se le encuentra en todo el país excepto en Baja California Sur. Durante las tardes, las parvadas ruidosas se agrupan en árboles o cables eléctricos de zonas urbanas.
Hábitat
El Zanate Mayor habita donde sea que haya personas. Se les puede encontrar tanto en lugares agrícolas como urbanos, a elevaciones de hasta 2300 metros (7,500 pies) sobre el nivel del mar, en donde pueda encontrar alimento, agua y lugares donde descansar. En áreas rurales, alimentándose de semillas en plantaciones, granjas, y campos de cultivo, persiguiendo tractores para alimentarse de las larvas de insectos que quedan tras ellos. En ciudades, el Zanate Mayor busca alimento en parques, plazas, y en basureros. Sus hábitats naturales incluyen chaparrales y bosques reforestados es poco común en bosques densos, zonas áridas, o cualquier planicie que no le provea acceso a cursos de agua.
Alimentación
El Zanate Mayor come semillas todo el año, incluidos granos como maíz, sorgo y avena, y también frutas. Durante el verano y principios del otoño, el alimento de origen animal compone más de la mitad de su dieta, llegando a un 80% de ésta en el caso de las hembras; sus presas comunes son saltamontes, escarabajos, arañas, abejas, avispas, caracoles, gusanos, babosas y polillas. Los zanates también comen renacuajos, ranas, lagartos, culebras, peces, mamíferos pequeños como ratones o musarañas e incluso comen huevos y polluelos de otras aves.
Comportamiento
El Zanate Mayor es un ave ruidosa y gregaria, que puede formar parvadas de hasta decenas de miles de aves. Cada mañana, pequeños grupos se dispersan para buscar alimento en campos abiertos y áreas urbanas, a veces agrupándose también con otros tordos, gorriones y palomas, para luego volver a sus sitios de descanso al atardecer. Esta rutina de la tarde incluye también un coro de silbidos, chirridos y sonidos como de ametralladora, mientras se pelean entre ellos por los mejores sitios. Al inicio de la primavera, los machos establecen los territorios de reproducción en uno o más árboles, los cuales defienden implacablemente de otros machos. Su despliegue de poses para marcar el territorio es con las plumas erizadas, cola abierta, y pico apuntando hacia arriba, el encuentro puede terminar de forma violenta, con machos aprisionándose con sus garras y cayendo al suelo. Los machos dominantes buscan más de una sola “pareja social” dentro de su territorio, y pueden tratar de buscar también fuera de él. Por otra parte, las hembras solo tienen una pareja social, aunque pueden llegar a copular con otros machos. Son ellas quienes crían y alimentan a los polluelos, mientras los machos defienden el territorio de intrusos.
Anidación
La hembra teje el nido en forma de copa solida, hecho de pastos, tiras de corteza, malezas, juncos, y otras plantas, sujetando los bordes con tallos verticales o ramas pequeñas. El material que usa para tejer incluye tiras y bolsas plásticas, listones, cinta adhesiva, plumas y cuerdas. Luego recubre la copa del nido con barro o heces de vaca, y añade una capa interior suave de pastos finos. La construcción del nido puede tomar de 5 a 17 días, con el macho haciendo guardias esporádicas para cuidar que otras hembras no roben material para su nido. Una vez terminado, las dimensiones del nido son de 10 a 33 cm (4 a 13 pulgadas) de profundidad, y 19 cm (~7 pulgadas) de largo, con una copa interior de 5 a 10 cm (2 a 4 pulgadas) de profundidad y 10 cm (4 pulgadas) de largo.
Datos curiosos
- En invierno, parvadas de Zanates Mayores machos y hembras se agrupan en árboles para descansar. Estos lugares de descanso pueden albergar a más de mil individuos.
- Es una de las aves de México que más rápido se ha expandido a nivel nacional, siguiendo sistemas de riego usados para la agricultura y centros urbanos. Es común casi en todo México, menos en Baja California Sur, en Baja California se encuentran en el noroeste donde colonizaron desde 1960; se sabe que se dispersaron al noroeste de Sonora en 1940 y 1950, y al parecer colonizaron el Valle de México desde 1950.
- Gracias a que son más pequeñas y necesitan menos alimento, los polluelos hembra del Zanate Mayor tienen una mayor probabilidad de sobrevivir que los machos en la época de emplumar. Es común también que las hembras adultas sobrevivan más, lo que provoca que su población sea mayor.
- A pesar de que casi siempre están comiendo en el suelo, el Zanate Mayor también puede pescar en el agua para obtener algún crustáceo, rana o pez.
- Especialmente las hembras de Zanate Mayor, aprenden a distinguir cuando hay personas cerca de su territorio, y reaccionan haciendo una llamada de emergencia cuando las ven, incluso si se encuentran lejanas a los nidos.
- El Zanate Mayor más longevo registrado tenía 7 años y 9 meses de edad, basado en marcaje hecho en Texas.
