Para un albatros, como sucede con otras especies cercanas al mar, los residuos y la basura humana no son diferentes a presas potenciales. A sus ojos, los colores llamativos y tamaños manejables de estos desechos representan una oportunidad para alimentarse. Por esta razón, sin saberlo, las aves que intentan tragar trozos de plástico están condenadas a una muerte lenta y dolorosa.
Los niveles de contaminación plástica en los ecosistemas marinos están llevando al borde de la extinción a los albatros. Los plásticos de un sólo uso son particularmente dañinos, pues con el movimiento de las olas se desbaratan y se convierten en partículas nocivas para las especies que ahí habitan.
En la actualidad, ya existe una concentración de residuos humanos conocido como “Gran mancha de basura en el Pacífico“. Sin embargo, este mismo fenómeno nefasto para la vida marina se está replicando en el hemisferio sur.
A raíz de este aumento tan importante, un equipo de científicos se propuso ver las consecuencias de la contaminación en la vida silvestre. Para el estudio, analizaron las causas de muerte de 107 albatros, que habían sido internados en hospitales veterinarios de Australia y Nueva Zelanda. Al abrir los cadáveres, se dieron cuenta de que la amenaza del plástico se ha subestimado.
En condiciones normales, un albatros común puede vivir más de 70 años. Comen moluscos y peces pequeños. Sólo pasan temporadas cortas en la tierra, típicamente para reunirse con sus parejas o criar a sus polluelos durante los meses más cálidos del año. Sin embargo, un enemigo desechable está reduciendo su esperanza de vida significativamente.
Botellas de agua, envases de productos cosméticos, envolturas de comida, utensilios desechables. Todos estos artículos se encuentran entre los más mortíferos para las poblaciones de albatros, según el estudio realizado, y contribuyen a la cantidad de plástico en el mar.
Según la investigación, las aves marinas son las más amenazadas por la contaminación en el mundo. El 73 % de éstas están en peligro de extinción, y la mayor parte de ellas habitan en el hemisferio sur. En la actualidad, más del 17 % de las muertes registradas de albatros están relacionadas a la ingesta involuntaria de plástico.
Sólo en el hemisferio sur habitan 18 de las 22 especies de albatros conocidas. Hasta ahora, el plástico se había considerado como una amenaza menor en esta zona del planeta. Sin embargo, los resultados de este estudio revelan información radicalmente distinta.
Se sabe que la mayoría de estos residuos contaminantes provienen de las ciudades y pueblos aledaños a las costas. La basura se filtra y se acumula cerca de la costa, a partir de donde va a dar a los cuerpos de agua importantes. Los niveles de plástico en el mar, sin embargo, van a la alza.
El problema no parece ceder, a pesar de la evidencia científica con la que se cuenta en la actualidad. Hoy, es una realidad que las poblaciones de albatros van en declive. A pesar de que no todos los tipos de plástico son letales en el momento, la acumulación de estos elementos en sus organismos trae consecuencias fatales a la larga.
