La escuela está ubicada en un edificio anodino de dos pisos en un distrito densamente poblado del sureste de Bangalore. Los pilares pintados en naranja, blanco y verde de la bandera nacional de la India añaden un toque de color debajo de los altos bloques de pisos que se apiñan alrededor de la escuela secundaria Renuka.
En muchos sentidos, este distrito es una parte muy típica de la megaciudad moderna de Bangalore, la capital tecnológica de la India. Pero de una manera importante sigue siendo una isla: esta región periférica de la ciudad en rápido desarrollo carece de un acceso crucial al agua corriente.
Pero en los terrenos de la escuela, se ha revivido una antigua práctica de excavación de pozos para saciar la creciente sed de la zona. El pozo cavernoso y hecho a mano de la escuela es parte de un plan más amplio para construir un millón de pozos de este tipo en Bangalore. Es una tarea épica, pero esta práctica desafiante y ancestral de excavación de pozos podría ayudar a proteger la ciudad del estrés del cambio climático.
Ciudad reseca
El estatus de Bangalore como una de las ciudades de más rápido crecimiento en Asia ha tenido un precio elevado. El río más cercano es el Arkavathi, que Bangalore superó hace mucho tiempo. El río Cauvery es un salvavidas para la ciudad, que suministra 1.450 millones de litros de agua al día, pero fluye 100 km (63 millas) al sur de la ciudad en su punto más cercano.
Un suministro de agua alternativo es el agua subterránea. La ciudad tiene 400.000 pozos profundos autorizados, aunque muchos están secos debido a la sobreexplotación. Estos pozos extraen agua de acuíferos profundos que atrapan el agua entre las capas rocosas agrietadas de la tierra por debajo de los 60 m (200 pies). La percolación a tales profundidades es lenta y recargar estos acuíferos profundos puede llevar años, lo que, para una ciudad en rápida expansión, no es factible.
«La topografía de Bangalore no es propicia para tener abundante suministro de agua», dice Hita Unnikrishnan, del Sheffield Urban Institute, que estudia la historia de los recursos hídricos comunitarios en Bangalore.
Sin embargo, el problema no es la falta de lluvia. Bangalore recibe una cantidad sustancial de 972 mm (3,2 pies) de precipitación anual promedio entre abril y noviembre, con alrededor de 60 días de lluvia al año.
¿A dónde va toda esta agua? La respuesta se puede encontrar en un estudio realizado por investigadores del Centro de Ciencias Ecológicas del Instituto Indio de Ciencias, que apunta a un aumento de más de diez veces en las superficies pavimentadas en Bangalore entre 1973 y 2017. Se estima que el 93% de la ciudad ha sido pavimentado.
En cambio, el agua de lluvia preciosa que podría recargar los acuíferos fluye por los edificios y las carreteras asfaltadas de la ciudad como escorrentía superficial, obstruyendo las alcantarillas e inundando las áreas bajas.
«En un estado natural, con lluvias normales, entre el 3% y el 10% de las lluvias de la ciudad se filtran a los acuíferos subterráneos», dice Vishwanath Srikantaiah, un experto en conservación de agua que dirige la organización sin fines de lucro Biome Environmental Trust, que lidera The One Iniciativa Million Wells for Bangalore. «Una vez que comienzas a construir en el suelo, comienzas a formar una costra en el suelo y matas ese 10%, reduciendo la percolación a cero».
Entonces, el agua de lluvia preciosa que podría recargar los acuíferos fluye por los edificios y las carreteras asfaltadas de la ciudad como escorrentía superficial, obstruyendo las alcantarillas e inundando las áreas bajas. Es un problema que se prevé que empeore el cambio climático en las próximas décadas.
Agua llamativa
Hasta hace unos años, los camiones cisterna de agua viajaban desde Bellandur o Iblur, a unos 4 km (2,5 millas) de distancia, a lo largo de carreteras muy transitadas para abastecer de agua a la escuela secundaria Renuka. Los camiones cisterna entregaron un total de 1.000 litros de agua extraída de pozos profundos una o dos veces por semana.
Fue un proceso engorroso y las autoridades escolares cuestionaron la calidad del agua suministrada por el camión cisterna. El agua subterránea en muchas áreas del distrito urbano de Bangalore está contaminada por aguas residuales, contaminación industrial y altos niveles de nitrato. El lago Kaikondrahalli local también se vio afectado por una historia de vertidos de basura y aguas residuales.
Quedaba una alternativa realista. En 2013, la escuela secundaria Renuka contrató los servicios de excavadores de pozos tradicionales llamados «mannu vaddars» para cavar un pozo abierto de 14 pies (4,2 m) de profundidad.
La excavación, reparación y mantenimiento de pozos es una ocupación altamente especializada y llena de peligros. Los vaddars de Mannu trabajan junto a ancianos calificados, aprendiendo la técnica transmitida de generación en generación. Los ancianos de los mannu vaddars han practicado su oficio sin perder vidas ni miembros mientras cavan profundamente en la tierra, con poco más que palas.
Estos pozos no son como los pozos estrechos que drenan los acuíferos inferiores, sino pozos abiertos de “recarga” poco profundos que acceden a los acuíferos más altos que se llenan rápidamente con las lluvias.
Si los mannu vaddars pueden ayudar a la ciudad a cavar un millón de pozos, podemos lograr un 50-60% de percolación del agua de lluvia y evitar las inundaciones urbanas – Vishwanath Srikantaiah
Cavar un pozo así es más fácil de decir que de hacer. Los propietarios de tierras actuales confían en los servicios de un hidrogeólogo y en la antigua práctica arquitectónica india de «vaastu shastra», que busca alinear los principios de diseño con los elementos de la naturaleza, para elegir la ubicación del pozo. Una vez que se ha identificado el lugar correcto, los mannu vaddars usan una cuerda para medir el radio del anillo de cemento que se usa para revestir las paredes de tierra del pozo. Antes de que se pueda romper el suelo, se ofrece una oración a la diosa del agua Gangamma.
A un mannu vaddar se le asigna la tarea de excavar, mientras que el resto extrae la tierra con baldes de plástico. Si el suelo en el área está suelto, se coloca una malla metálica hecha a medida en el interior del pozo para reducir el riesgo de que las paredes se derrumben a medida que avanza la excavación. La malla se retira una vez finalizada la excavación, para dejar paso a los anillos de cemento.
Cuando los terrones de tierra en el fondo del pozo comienzan a mostrar poros reveladores hechos por pequeños riachuelos de agua, los mannu vaddars saben que están casi allí. Están en el borde de un acuífero poco profundo, que contiene agua de lluvia entre 10 y 100 pies (3 a 30 m) debajo de la superficie de la Tierra. Luego, el agua comienza a filtrarse de la tierra al pozo. El buscador de pozos continúa excavando otros 2,5-3 m (8-10 pies). Es un trabajo duro y tedioso.
Aparte de los materiales de revestimiento utilizados, cemento en lugar de piedra, el proceso es muy similar al de generaciones anteriores. Hace cien años, los bloques de piedra que recubren el pozo se dispusieron sin mortero para que el agua pudiera filtrarse del acuífero a través de los huecos. Ahora, los anillos de cemento prefabricados han ocupado su lugar, cada uno con cuatro orificios de una pulgada para dejar entrar el agua.
Se necesitan alrededor de tres días para que un equipo de siete u ocho mannu vaddars excave un pozo de 9 ma 12 m (30-40 pies). Padres e hijos, hermanos, tíos y primos se unen para formar equipos de mannu vaddars, y sus esfuerzos y ganancias se comparten por igual.
La excavación de un pozo se obtiene entre 30,000 (£ 309 / $ 410) y 150,000 (£ 1,500 / $ 2,000) rupias indias, dependiendo de la profundidad del pozo. En promedio, cada buscador de pozos gana 1.200 rupias indias (£ 12.25 / $ 16.40) por día, más del doble del salario promedio diario de un trabajador urbano en la India.
“Puedo garantizar el éxito de cualquier pozo que excave. Cobro por el pozo solo si golpea el agua, y nunca ha habido una situación en la que no lo haya hecho ”, dice Pedhanna de Yellammapalya, un pueblo de 75 familias que excavan pozos en las afueras de Bangalore.
Millones de pozos
Desde que los mannu vaddars construyeron el pozo en la escuela secundaria Renuka, se bombeó del pozo abierto un equivalente de la antigua carga de agua cisterna de 1000 litros cada día, en dos lotes de 500 litros, suficiente para abastecer los inodoros, el baño y Jardines El pozo se vuelve a llenar dentro de las dos o tres horas posteriores al bombeo a medida que el agua se filtra desde el lago, que pasó por una limpieza ambiental exhaustiva en 2009, y se completó con un sistema de recolección de agua de lluvia desde la terraza de la escuela. El nivel del agua en el pozo coincide con el del lago según las estaciones, con el suelo entre el lago y el pozo actuando como filtro natural.
La escuela secundaria Renuka se encuentra entre las muchas comunidades que recurren a prácticas sostenibles de gestión del agua a través del trabajo con Biome Environmental Trust. Srikantaiah, del fideicomiso, estima que Bangalore ya tiene alrededor de 10,000 pozos abiertos, obra de los antepasados de los excavadores de pozos de hoy. Pero queda un largo camino por recorrer hacia el objetivo de un millón de pozos.
“Estimamos que si los mannu vaddars pueden ayudar a la ciudad a cavar un millón de pozos, podemos lograr un 50-60% de percolación del agua de lluvia y evitar inundaciones urbanas”, dice Srikantaiah. Eso traería 1.400 millones de litros de agua al día de los acuíferos poco profundos de la ciudad, calcula.
Las habilidades de los mannu vaddars son cruciales para este esfuerzo, no solo en términos de trabajo sino también de conocimiento. “Los excavadores de pozos tradicionales que formaron parte de un proceso participativo de mapeo de acuíferos en el sudeste de Bangalore demostraron un gran conocimiento de los pozos preexistentes, los tipos de suelo, la presencia de capas rocosas y otras características de los acuíferos de la región”, dice Shubha Ramachandran, un consultor de sostenibilidad del agua con Biome Environmental Trust, que trabaja en estrecha colaboración con los excavadores de pozos. «Esta tradición oral de la historia de los pozos abiertos de la ciudad puede ser invaluable».
Además de ser confiable, esta agua es mucho más asequible. En los pozos abiertos, el agua debe bombearse hasta la superficie a solo 6 m (20 pies). El agua del río Cauvery, por otro lado, debe bombearse hasta 300 m (984 pies) para llegar a Bangalore. Como resultado, el agua de los pozos abiertos es alrededor del 1% del precio de traer agua del Cauvery.
Los mannu vaddars están en el centro de este cambio hacia prácticas históricas de agua en Bangalore, un pozo a la vez. Y la demanda de sus servicios está creciendo: la Junta de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado de Bangalore ahora exige estructuras obligatorias de recolección de agua de lluvia y recarga de agua subterránea en cada casa y comunidad. Sugiere que podría haber esperanza para un trabajo más regular para los mannu vaddars, así como noticias prometedoras para el sueño de Srikantaiah de un millón de pozos.
«La tradición única de excavación de pozos de los mannu vaddars puede aliviar los problemas del agua en Bangalore», dice Srikantaiah. «Con su ayuda, las áreas de la ciudad con acuíferos poco profundos pueden crear un río debajo del suelo, en lugar de bombear un río hacia la ciudad».
