Han liberado aproximadamente tanto carbono como Alemania en un año y han enviado columnas de humo que se derraman sobre el Polo Norte.
El oeste de América del Norte no es el único lugar que arde este verano. A miles de kilómetros de distancia, en Siberia, el clima cálido y seco ha ayudado a alimentar incendios forestales generalizados que están liberando columnas gigantes de humo y cientos de millones de toneladas de dióxido de carbono que atrapa el calor en la atmósfera.
Los residentes de la región, muchos de ellos agricultores, han estado combatiendo ellos mismos los incendios sin precedentes, incluso cuando intentan cosechar lo que pueden antes de que los incendios forestales consuman sus cultivos.
Es posible que Siberia sea más conocida por sus inviernos gélidos, pero no es ajena a los incendios forestales de verano. Y durante los últimos veranos, esos incendios han sido excepcionales, particularmente en la República de Sakha, una región del extremo noreste de Rusia, casi el doble el tamaño de Alaska. En el año 2020, los incendios forestales de Sakhan fueron más intensos y liberaron más carbono entre junio y agosto que en cualquier otro punto de los registros satelitales que se remontan al 2003.
La temporada de incendios de 2021 en Siberia, que comenzó a finales de abril y se aceleró drásticamente a mediados de junio, podría no terminar hasta octubre. Sin embargo, los datos del programa de observación de la Tierra de la Unión Europea muestran que la contaminación por carbono de los incendios forestales de Sakhan de este verano es más del doble que la del 2020. La producción de calor por los incendios es aproximadamente cinco veces mayor que el promedio a largo plazo.
“Siberia siempre ha estado ardiendo”, señala Jessica McCarty, ecologista de incendios de la Universidad de Miami en Ohio. “Tiene temporadas extremas de incendios. Pero cuando hablo con mis colegas que viven en Siberia, no hablan de esto como si fuera normal o indicativo del pasado”.
Evento de humo completo
El clima cálido ha ayudado a potenciar la temporada de incendios de este año, como lo hizo en el 2020. Desde finales de la primavera, el noreste de Rusia ha experimentado temperaturas muy por encima de los promedios históricos, incluida una ola de calor de mediados de junio que batió récords locales. Si bien no ha habido nada tan extremo como la ola de calor de junio del 2020 que llevó al primer día de 38 grados Celsius en primavera junto con los suelos inusualmente secos en algunas áreas prepararon la región para grandes incendios este año, dice McCarty.
A diferencia del año pasado, cuando los incendios forestales de Siberia extendidos excepcionalmente hacia el norte en la tundra, los incendios de este año se concentran en los bosques de taiga de la región más al sur, que consisten principalmente en pinos, abetos y alerces. Desde el comienzo de la temporada de incendios, se han quemado más de seis millones de hectáreas de tierras boscosas en Sakha, según la agencia forestal de Rusia, un área casi del tamaño de Virginia Occidental. «Definitivamente es uno de los años más severos para Sakha», afirmó la científica rusa de incendios Elena Kukavskaya en un correo electrónico y señaló que el área incendiada hasta ahora ya está a la par con el área total quemada en todo el 2020.
El humo de estos incendios forestales ha envuelto las aldeas locales, tapando el sol, dificultando la respiración del aire y produciendo cielos apocalípticamente rojizos.
Ese humo no se ha quedado en Siberia. Durante la primera semana de agosto, dos columnas gigantes pasaron directamente sobre el Polo Norte antes de dirigirse al sur hacia Canadá. Zack Labe, un Científico del clima y de la atmósfera de la Universidad Estatal de Colorado, dice que es «bastante común» que el humo de los incendios forestales flote alrededor del borde del Océano Ártico en el verano.
“Es mucho más inusual ver grandes columnas de humo moviéndose directamente sobre el Polo Norte y esencialmente extendiéndose por todo el Círculo Polar Ártico”, dice Labe.
Si las partículas de humo oscuro se depositan en el hielo marino del Ártico, eso hará que absorba más energía del sol, lo que podría acelerar el derretimiento. Pero la mayor parte del humo del reciente cruce transpolar parece haberse quedado en lo alto de la atmósfera, señala Mark Parrington, científico principal del Servicio de Monitoreo Atmosférico de Copérnico (CAMS), que rastrea la actividad global de los incendios. Allí, dice, reduce temporalmente la cantidad de luz solar que llega a la superficie, lo que produce un efecto de enfriamiento localizado a corto plazo.
Determinar el efecto general de estos raros eventos de humo en el hielo marino es «un ejemplo de los grandes desafíos que enfrentamos para comprender todas las complejas reacciones e interacciones climáticas que se producen en el Ártico», dice Labe.
Consecuencias climáticas
La consecuencia climática aún mayor de los incendios de este año surge del carbono que están liberando a la atmósfera. Los datos compartidos por CAMS muestran que entre el 1 de junio y el 15 de agosto de este año, los incendios en la República de Sakha liberaron casi 800 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, cerca de las emisiones anuales de Alemania, la cuarta economía más grande del mundo.
Parrington dice que esta estimación solo tiene en cuenta el carbono emitido por la quema de vegetación y que el carbono total liberado podría ser mayor si los incendios encienden los suelos ricos en carbono de la región.
Eso parece ser exactamente lo que está sucediendo. Amber Soja, investigadora asociada del Instituto Nacional Aeroespacial que ha estado rastreando los incendios, dice que muchos de los incendios de este verano están quemando capas de materia orgánica superficial que aíslan el suelo permanentemente congelado o permafrost. A medida que se quita el aislamiento de la superficie, el calor de los incendios hace que el permafrost se descongele y se seque, creando combustible adicional para el fuego y permitiendo que las llamas penetren aún más profundamente.
Además de quemar carbono que ha estado almacenado en el suelo durante siglos o milenios, Soja dice que con el tiempo, estos incendios profundizarán la capa de deshielo estacional del permafrost, lo que provocará un «daño a largo plazo» en la reserva de carbono helado.
Ese daño se verá amplificado por el calentamiento de fondo de la atmósfera. Modelos climáticos proyectan que incluso si el calentamiento global se limita al objetivo del Acuerdo de París de 2 grados Celsius, el Ártico ruso podría ver 5 ° C de calentamiento. El Ártico de Siberia ya es uno de los lugares de calentamiento más rápido de la Tierra.
El permafrost que se descongela este año debido a los incendios y en los próximos años a través de una combinación de más incendios y más calentamiento, se convierte en alimento para los microbios del suelo, que liberarán dióxido de carbono adicional así como el metano , un gas de efecto invernadero aproximadamente 30 veces más potente que el CO2 en escalas de tiempo de 100 años, ya que se descomponen.
El impacto de las emisiones de carbono del deshielo del permafrost afectará al sistema climático durante décadas, dice Merritt Turetsky, director del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado Boulder. En este momento, simplemente no hay datos suficientes para decir qué tan grande será el impacto. «Estamos a años de tener cifras sólidas», afirma.
