En los 40 años de Mario Cyr como fotógrafo marino y líder de expediciones en el norte de Canadá, nunca ha visto crías de foca de Groenlandia (también conocidas como focas pía o focas arpa) agrupadas en la costa. Cada diciembre, una población de focas llega al golfo de San Lorenzo, viajando hacia el sur desde el Ártico canadiense y Groenlandia para parir en el hielo marino alrededor de las Îles de la Madeleine a fines de febrero y principios de marzo. Estos criaderos de focas atraen a cientos de personas cada año, ansiosos por ver a las peludas crías blancas desplazándose en el hielo y engordando con la leche de sus madres.
Pero en los últimos días, cientos de crías han aparecido en la playa en las afueras de la pequeña comunidad de Blanc-Sablon, Québec, a unos 563 kilómetros al noreste de las islas.
La capa de hielo marino en el Golfo de San Lorenzo está en su nivel más bajo desde 1969, cuando comenzaron las mediciones anuales. A medida que los bloques de hielo se disuelven en aguanieve o se parten en pequeños trozos, las crías de foca que se ven obligadas a ir a la orilla del mar corren el riesgo de ser aplastadas por trozos de hielo rotos, ahogadas o devoradas por depredadores terrestres como los coyotes. Se espera que el 2021 sea un año devastador para la mortalidad de las crías de foca de Groenlandia.
«Este año, no hay hielo», dice Cyr. «Estas focas no tienen alternativa». Cyr pasó días fotografiando a las crías para National Geographic mientras luchaban bajo el aguanieve en la línea de flotación o se tumbaban en los bancos de nieve llamando a sus madres.
Hielo marino impredecible
Las focas de Groenlandia, que pueden crecer hasta 1,8 metros de largo y pesar hasta 181 kilogramos, generalmente pasan poco tiempo en tierra, prefiriendo navegar por las frías aguas del Atlántico Norte y los océanos Ártico alimentándose de crustáceos y peces. Recuerdan dónde nacieron y, cada invierno, tienden a regresar a esos sitios donde se congregan en masa para reproducirse y dar a luz.
El hielo marino es el único lugar donde parirán las focas arpa, pero la cobertura en el Golfo de San Lorenzo es menos predecible cada año. «Casi no queda nada en el golfo», dice Peter Galbraith, experto en hielo marino del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá.
La mayoría de los años se ven alrededor de 62 kilómetros cúbicos de hielo a través del golfo, dice. Este año, el hielo alcanzó un máximo de menos de doce kilómetros cúbicos en febrero y ya se ha reducido a menos de cuatro.
«La calidad del hielo también es importante para las focas arpa», dice Galbraith. «Quieren témpanos gruesos que resistan las tormentas y no le den al viento nada a lo que agarrarse». Una tendencia de calentamiento de una década en el Golfo de San Lorenzo continuó este invierno, con aguas profundas que alcanzaron niveles récord. El poco hielo que ha aparecido en el golfo carece de densidad y se rompe fácilmente.
“Las olas se introducen en los témpanos de hielo y los rompen”, dice Galbraith. «Si tienes focas en pequeños témpanos de hielo, con hielo fino y mucha agua abierta, cualquier tormenta puede venir y arrojar las crías a las grietas o directamente al agua antes de que puedan nadar».
Un lugar para dar a luz
Las focas con crías en la costa en Blanc-Sablon probablemente viajaron al sur hacia el golfo, como lo hacen todos los años, para alimentarse durante los meses de invierno, dice Garry Stenson, experto en focas arpa del Departamento de Pesca y Océanos. Pero cuando llegó el momento de dar a luz a sus crías, se habrían encontrado sin el hielo que normalmente usarían para hacer una cuna, lo que las obligó a viajar al norte nuevamente.
Pero más al norte, a lo largo del noreste de Terranova, las condiciones del hielo también han sido malas, según un experto en mamíferos marinos, Mark Hammill.
Las futuras madres focas necesitaban encontrar hielo rápido y probablemente se conformaron con piezas rotas cerca de la orilla. Es posible que hayan descubierto bolsas de hielo no muy lejos de Blanc Sablon, o más lejos, cerca de Belle Isle, solo para que el hielo se desplace hacia la orilla y se rompa al ser rasgado por el viento y las olas.
“El hielo es bastante compacto en un buen año de hielo y permanece unido”, dice Stenson. «Pero en los años de hielo malo, hay mucho espacio, el hielo es mucho más móvil y se mueve con el viento y la corriente».
Cuando eso sucede, la mortalidad de las focas arpa es alta. Las crías no tienen grasa al nacer, pero rápidamente aumentan de peso al amamantarse con leche materna con alto contenido de grasa. Necesitan semanas en hielo estable para madurar fisiológicamente, de modo que tengan la resistencia necesaria para nadar en aguas heladas. Una caída al océano sin su madre cerca es casi seguro que será fatal.
No está claro si las crías llegaron a la orilla sobre hielo roto o si nacieron en la playa, pero de cualquier manera, es poco probable que alguna de las crías de Blanc-Sablon sobreviva, dice Hammill. Pueden ser aplastadas, ahogadas o dejadas indefensas contra los depredadores si sus madres no pueden encontrarlos después de que se hayan ido a la orilla.
Las expediciones para observar focas desaparecerán con el hielo
Las focas arpa pueden eventualmente dejar de regresar a estas aguas a medida que las temperaturas más cálidas causadas por el cambio climático retrasen o impidan el desarrollo de hielo, dice Galbraith. Las estaciones frías se están acortando y lo que comenzó como anomalías ocasionales de fallas del hielo en 1958 y 1969 se han intensificado hasta convertirse en escasez de hielo en el 2010, 2011, 2017 y 2021.
Si el hielo marino continúa fallando en el golfo, las focas eventualmente no recordarán sus criaderos en estas aguas y dejarán de migrar al Golfo de San Lorenzo por completo.
Eso significaría una nueva realidad aplastante para las comunidades aquí, particularmente en las Îles de la Madeleine, donde las expediciones de observación de focas atraen a miles de visitantes y proporcionan trabajo durante los meses de invierno. “Es tan extraño con el hielo. Podemos sentirlo, falta algo. En esta época del año, caminando por la playa, [no hay] hielo, solo agua, agua, agua ”, dice la residente de la isla Ariane Berubé. “Es como si hubiera una ruptura en nuestro ciclo de vida. Saltamos de otoño a primavera y falta una temporada».
Berubé es el director de comunicaciones del Hotel Accents, que lleva más de 40 años ofreciendo recorridos por los criaderos de focas en el hielo. Hubo un tiempo en el que podían volar un helicóptero sobre el hielo y encontrar un criadero con miles. Ella dice que se sorprendieron cuando el hielo falló en el 2010 y tuvieron que cancelar todas sus giras, pero encontraron una oportunidad en la pérdida de ese año.
Accents revisó su programa para incluir educación climática y conferencias sobre conservación y Berubé dice que sus visitantes ahora están ansiosos por descubrir cómo se puede preservar el hielo marino, para que las generaciones futuras puedan experimentar la alegría de ver las guarderías de focas en los témpanos de hielo.
«Estamos convirtiendo a las crías de foca arpa en el rostro de la crisis climática», dice, y agrega que la desaparición de estas crías de foca ha ayudado a subrayar otros problemas impulsados por el cambio climático que se enfrentan en la región, incluida la erosión costera generalizada causada por la falta de hielo marino protector e interrupciones en las poblaciones de langosta, que se dirigen lentamente hacia el norte hacia aguas más frías.
Mientras tanto, en las costas de Blanc-Sablon, el espectáculo de las crías de foca arpa en la playa continúa atrayendo a la gente del pueblo cercano, incluidas aulas de niños y visitantes en motos de nieve. Un visitante publicó un video celebrando el avistamiento, pero es posible que haya capturado los últimos momentos de una cría agotada. Es probable que este año sea solo una de las muchas crías de foca arpa bajo las olas.
