El fenómeno migratorio de la mariposa Monarca sucede bajo condiciones en donde ha habido grandes cambios en el paisaje propiciados por el ser humano. En Estados Unidos y Canadá los cambios de la vegetación se iniciaron en 1600 con la transformación de grandes extensiones de bosques de coníferas, deciduos y mixtos, y pastizales hasta la intensificación del uso agrícola a principios de 1920. Actualmente, algunas extensiones se han vuelto a reforestar, pero la expansión urbana aumenta fragmentando el paisaje. Esta condición ha modificado el clima de la región substancialmente. A su vez, la conversión de grandes extensiones de bosques y pastizales a zonas agrícolas en Estados Unidos y Canadá, incrementaron las poblaciones de algodoncillos (Asclepias spp.) de los cuales dependen las mariposas Monarca. Sin embargo, durante la última década el aumento en la aplicación de herbicidas dirigidos a campos agrícolas con cultivos transgénicos de maíz, algodón y soya en Estados Unidos, ha disminuido drásticamente las poblaciones de algodoncillo.
Dos migraciones
Hay dos migraciones simultáneas, la del este y la del oeste.
La migración del este, incluye a las mariposas que se reproducen al este de las Montañas Rocosas desde el sur de Canadá y gran parte de Estados Unidos. Estas mariposas viajan al centro de México a los sitios de hibernación en los estados de Michoacán, y Estado de México. Los mismos individuos que llegaron a México (generación Matusalén) emprenden el viaje de regreso a Estados Unidos al principio de la primavera. Esta migración incluye más del 90% de la población de mariposas Monarca de Norte América.
La migración del oeste, incluye a las mariposas que se reproducen al oeste de las Montañas Rocosas desde el sur de Canadá y una porción de Estados Unidos. Estas mariposas viajan a varios sitios de hibernación dispersos a lo largo de la costa de California. Los mismos individuos que llegaron a California emprenden el viaje de regreso hacia el norte al principio de la primavera. Esta migración incluye menos del 10% de la población de mariposas Monarca de Norte América.
Existe evidencia de que algunas mariposas pueden intercambiar rutas y llegar del oeste a los sitios de hibernación en el centro de México. La generación migratoria vive entre 8 y 9 meses, mientras que las otras generaciones viven aproximadamente un mes.
Además de las poblaciones migratorias, existen poblaciones de mariposas Monarca que no migran. Se han localizado en el sur de Florida y a través de toda la república mexicana. La mariposa Monarca también ha sido introducida a Australia, Hawái y a otros países.
Sitios de reproducción en Canadá y Estados Unidos
La gran mayoría de las mariposas Monarca se reproducen en Estados Unidos y Canadá. Ahí pasan dos o tres generaciones (de abril a agosto). En Canadá las mariposas Monarca viven principalmente en las provincias de Nueva Escocia, Principe Eduardo, New Bruswick, Ontario y Saskatchewan y en menor grado en Alberta, Quebec, Manitoba y Columbia Británica.
En Estados Unidos se han registrado en todos los estados con excepción de Alaska. Los estados menos frecuentados son los del centro de Estados Unidos: Montana, Wyoming, Colorado y Nuevo México.
Rutas migratorias
La migración se inicia a mediados o finales de agosto. A México se internan durante septiembre y octubre, llegando al centro de México a principios de noviembre. Los principales estados por donde pasa la Monarca son Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, Zacatecas, Querétaro, Aguascalientes, Guanajuato, San Luis Potosí, Hidalgo, Estado de México y Michoacán. En menor grado se han registrado en Baja California, Sonora, Chihuahua, Durango, Jalisco, Puebla, Morelos, Distrito Federal, Veracruz y Tlaxcala.
Sitios de hibernación
Más de 390 sitios de hibernación en California se extienden a lo largo de la costa del estado cubriendo desde San Francisco hasta Ensenada cubriendo una franja de más de 900 kilómetros. Históricamente, bosques de pino monterrey (Pinus radiata) cubrían esta región. Actualmente, han sido reemplazados por desarrollos urbanos y pequeños remanentes de bosques de eucaliptos introducidos alrededor de 1850.
A pesar del gran número de sitios, solo alrededor de 30 sitios son ocupados todos los años. El 70% de los sitios y de las mariposas se localizan entre los condados de Santa Cruz y Santa Bárbara.
Entre los sitios más importantes para la hibernación en California se identifican Monarch Grove Sanctuary, George Washington Park, Point Lobos State Reserve, Palo Colorado Canyon en Big Sur, Andrew Molera State Park, Sycamore Canyon en Pfieffer Beach, sitio privado en Big Sur, Prewitt Creek y Plaskett Creek en Pacific Valley, en el condado de Monterey.
