Lake Kivu es uno de los cuerpos de agua más extraños de África. Un conjunto inusual de propiedades lo convierte en un tema intrigante para los científicos, así como una fuente potencial de peligro y prosperidad para los millones de personas que viven cerca.
Kivu no se comporta como la mayoría de los lagos profundos. Por lo general, cuando el agua en la superficie de un lago se enfría, por ejemplo, por la temperatura del aire en invierno o los ríos que llevan el deshielo primaveral, el agua fría y densa se hunde y el agua más cálida y menos densa sube desde las profundidades del lago. Este proceso, conocido como convección, generalmente mantiene las superficies de los lagos profundos más cálidas que sus profundidades.
Pero en el lago Kivu, las circunstancias han conspirado para bloquear esta mezcla, dando al lago cualidades inesperadas y consecuencias sorprendentes.
A caballo entre la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo, Kivu es uno de una cadena de lagos que bordean el Valle del Rift de África Oriental, donde el continente africano se está separando lentamente por las fuerzas tectónicas. El estrés resultante adelgaza la corteza terrestre y desencadena la actividad volcánica, creando fuentes termales debajo de Kivu que alimentan agua caliente, dióxido de carbono y metano a las capas del fondo del lago.
Los microorganismos usan parte del CO2, así como la materia orgánica que se hunde desde arriba, para crear energía, produciendo metano adicional como subproducto. Estos gases normalmente burbujearían fuera del agua, pero la gran profundidad de Kivu, más de 460 metros (1.500 pies) en su punto más profundo, crea tanta presión que permanecen disueltos.
Kivu tiene el potencial de una gran erupción límbica catastrófica donde se liberarían muchas millas cúbicas de gas – Sergei Katsev
Esta mezcla de agua y gases disueltos es más densa que el agua sola, lo que desalienta su ascenso. El agua más profunda también es más salada debido a la lluvia de sedimentos de las capas superiores del lago y de los minerales en las aguas termales, lo que aumenta aún más la densidad. El resultado, dice el limnólogo Sergei Katsev de la Universidad de Minnesota Duluth, es un lago con varias capas distintas de agua de densidades marcadamente diferentes, con solo capas de transición delgadas entre sí.
