Karen Jordan, una granjera de productos lácteos de Carolina del Norte y veterinaria en ejercicio, supo que tenía problemas en el momento en que el pelo de sus vacas comenzó a erizarse.
Cuando una vaca está sana, explica, su pelo queda tenso y liso contra su piel. Pero una a una, sus vacas empezaron a erizar como gatos agitados. Unos días después, descubrió por qué: el maíz que había alimentado a su ganado contenía un compuesto invisible y dañino llamado T2.
Luego «tuvo mala suerte» una segunda temporada cuando recogió otro lote malo de alimento, esta vez una carga de semillas de algodón. Ese año, calcula, la ola de huracanes había arrojado tanta agua en las granjas del sureste que el moho y los compuestos tóxicos asociados llamados micotoxinas habían echado a perder franjas enteras de tierras de cultivo.
“Este año nos mojamos temprano, y luego se enderezó. Pero en el Medio Oeste, estaba húmedo hasta tarde. Ese fue el guiso perfecto para un año de micotoxinas «.
Las personas involucradas en la producción de alimentos han sido conscientes, en algún nivel, de la presencia y los daños de las micotoxinas durante al menos 2000 años. Ahora sabemos que estas toxinas son sustancias químicas nocivas producidas principalmente por los hongos que crecen en los granos. Históricamente, las micotoxinas han desencadenado brotes de gangrena, convulsiones, insuficiencia cardíaca, parálisis, enfermedades mentales y es posible que incluso hayan jugado un papel en los juicios por brujería de Salem. Hoy en día, se consideran en gran medida un problema para los productores de animales, cuyos animales pueden enfermarse e incluso morir si se les alimenta con cereales o ensilaje contaminados.
Pero las toxinas se están extendiendo rápidamente, aceleradas por el cambio climático y la reducción de la diversidad mundial de cultivos.
Este enero, John Winchell cargó su camión para visitar granjas en todo el noreste de los Estados Unidos, donde consulta con los agricultores sobre la detección y prevención de micotoxinas en nombre de Alltech, un proveedor global de producción animal y de alimentos. Los últimos tres años, dice, las micotoxinas han prevalecido particularmente en los EE. UU. Pero se consuela con el hecho de que el repunte no es exactamente misterioso, todo se debe al clima.
«Hemos tenido dos años de clima constantemente húmedo», dice. “Este año nos mojamos temprano, y luego se enderezó. Pero en el Medio Oeste, estaba húmedo hasta tarde. Ese fue el guiso perfecto para un año de micotoxinas «.
Si bien los últimos dos o tres años se destacan por haber producido niveles excepcionalmente altos de contaminación por micotoxinas, particularmente en los tallos y hojas de maíz fermentados y cortados que se alimentan principalmente al ganado, esta no es una tendencia reciente. Los datos nacionales recopilados por Alltech, dice Winchell, muestran un fuerte aumento en muchas de las toxinas comunes en los EE. UU. Desde que comenzó el monitoreo en 2012.
Parte de este aumento puede atribuirse a los avances en la capacidad de los científicos para detectar micotoxinas, así como a la creciente biblioteca de cuántas variedades existen realmente. Pero los expertos de todo el mundo coinciden en que el cambio climático también está desempeñando un papel importante. El cambio climático no solo promueve las condiciones climáticas que desencadenan la producción de micotoxinas, sino que los patrones climáticos cambiantes están provocando la aparición de varias toxinas en nuevas regiones del mundo, lugares donde los productores de alimentos pueden quedar desprevenidos, incapaces de responder a tiempo para prevenir una contaminación generalizada.
Para países desarrollados como EE. UU., Las pruebas obligatorias implementadas en las últimas décadas están diseñadas para detectar estos brotes antes de que afecten a los consumidores. Pero en los países en desarrollo, o entre las poblaciones de bajos ingresos que pueden estar más inclinadas a consumir productos alimenticios caseros o artesanales, las micotoxinas siguen siendo una preocupación creciente.
En una opción de tratamiento, los agricultores pueden rociar sus campos con hongos inofensivos que compiten con las especies productoras de micotoxinas.
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