En una pradera de pasto de sierra en los Everglades de Florida, un caimán (Alligator mississippiensis) holgazanea en la orilla de un canal de agua de movimiento lento. Una garceta grande (Ardea alba) acecha peces en aguas poco profundas. Un saltamontes (Brachystola magna) mastica una hoja de aster. Un mapache (Procyon lotor) escarba en el barro en busca de mejillones de agua dulce. Estos animales son bastante diferentes entre sí y viven de diferentes formas, pero tienen algo en común: en este ecosistema, todos son consumidores.
Dentro de cada ecosistema, los organismos interactúan para mover la energía de manera predecible. Estas interacciones pueden representarse mediante lo que los científicos llaman una pirámide trófica. Los productores primarios (plantas, algas y bacterias) constituyen la base de la pirámide, el primer nivel trófico. A través de un proceso llamado fotosíntesis, los productores capturan la energía del sol y la utilizan para crear moléculas orgánicas simples, que utilizan como alimento.
Los consumidores constituyen los niveles tróficos superiores. A diferencia de los productores, no pueden hacer sus propios alimentos. Para obtener energía, comen plantas u otros animales, mientras que algunos comen ambos.
Los científicos distinguen entre varios tipos de consumidores. Los consumidores primarios constituyen el segundo nivel trófico. También se les llama herbívoros. Se alimentan de productores primarios, plantas o algas, y nada más. Por ejemplo, un saltamontes que vive en los Everglades es un consumidor principal. Algunos otros ejemplos de consumidores primarios son el venado cola blanca que se alimenta de pastos de la pradera y el zooplancton que se alimenta de algas microscópicas en el agua.
Luego están los consumidores secundarios, que se alimentan de los consumidores primarios. Los consumidores secundarios son en su mayoría carnívoros, de las palabras latinas que significan «carnívoros». En los Everglades, las garcetas y los caimanes son carnívoros. Solo comen otros animales. La mayoría de los carnívoros, llamados depredadores, cazan y matan a otros animales, pero no todos los carnívoros son depredadores. Algunos, conocidos como carroñeros, se alimentan de animales que ya están muertos.
Algunos consumidores se alimentan de animales vivos pero no los matan. Por ejemplo, pequeños arácnidos llamados garrapatas se adhieren a otros animales y se alimentan de su sangre, pero las garrapatas no se consideran depredadores. En cambio, se les llama parásitos.
Algunos consumidores secundarios comen tanto plantas como animales. Se les llama omnívoros, de las palabras latinas que significan «come de todo». Un mapache es un ejemplo de omnívoro; come materia vegetal como bayas y bellotas, pero también captura cangrejos, ranas, peces y otros animales pequeños.
Los ecosistemas también pueden tener consumidores terciarios, carnívoros que se alimentan de otros carnívoros. Un águila calva es un ejemplo de un consumidor terciario que puede ver cerca de las islas costeras de manglares de los Everglades. Su dieta incluye peces depredadores que comen peces que comen algas, así como serpientes que se alimentan de conejos de los pantanos que comen pasto. Se considera un «depredador superior» porque ningún otro animal nativo del ecosistema lo caza ni se lo come. Cuando un depredador superior muere, es consumido por carroñeros o descomponedores.
Además de los consumidores y los productores que los sustentan, los ecosistemas tienen descomponedores. Estos organismos se alimentan de material orgánico muerto, como hojas de plantas en descomposición o peces muertos que se hunden hasta el fondo de un estanque.
