Los murciélagos o quirópteros (Orden Chiroptera) son un orden de mamíferos que se pueden encontrar en prácticamente las regiones del mundo, a excepción de las zonas polares. Sin embargo, dentro de los murciélagos encontramos multitud de especies con características diferentes, como los tamaños, y algunas comunes, como por ejemplo que son mamíferos que pueden volar.
Como son animales muy interesantes y generan curiosidad a muchas personas, en este artículo veremos cuáles son las características de los murciélagos. ¿Las conocías todas?
Los murciélagos son el único orden de mamíferos que tienen la capacidad de volar. En la imagen de abajo puedes observar el detalle del ala de un murciélago.
El tamaño de las distintas especies de murciélagos es variable. La especie de murciélago más pequeña conocida, la especie murciélago moscardón, mide tan solo alrededor de 30 mm de longitud y pesa sobre 2 gramos, en cambio la especies más grande identificada, el llamado zorro volador filipino, puede medir algo más de 1,5 m de longitud y pesar sobre 1,2 kg.
Las distintas especies de murciélagos aportan beneficios ecológicos bien como polinizadores, dispersores de las semillas, ayudan a la reproducción de algunas plantas tropicales o actúan como control de distintas plagas de insectos como la langosta, que afecta a miles de hectáreas de cultivos todos los años.
Dónde viven los murciélagos
Los murciélagos poseen varios hábitats, aunque prefieren cuevas, árboles, troncos, grietas y otros lugares huecos y húmedos. En general, cualquier hábitat que tenga suficiente alimento, una temperatura adecuada y un lugar para dormir e hibernar sin peligros.
Qué comen los murciélagos: la alimentación
La alimentación del murciélago es omnívora y muy variada y depende de la especie, pudiéndose alimentar de insectos, reptiles, aves, anfibios, arañas y demás artrópodos, mamíferos, polen, néctar, hojas, frutas, carroña o, incluso, sangre (se conocen solo tres especies hematófagas). Por lo general, los murciélagos se alimentan por la noche y descansan durante el día. Habitualmente, lo hacen en grupos, saliendo de sus grutas, cuevas o agujeros en grupos de hasta 50 millones de individuos a buscar presas. Esto sucede por ejemplo, en el caso del murciélago cola de ratón.
Los murciélagos, como los delfines y algunos cetáceos, usan el método de la ecolocalización para detectar los obstáculos, orientarse, situar las presas con mayor eficacia o para comunicarse entre ellos. La ecolocalización consiste en la emisión de sonidos que generen ecos y en la detección de su retorno, que detectan con un sistema auditivo bastante desarrollado. Una vez recibido este sonido, procesan la información para orientarse en el espacio. Si bien poseen un sistema auditivo muy desarrollado, su sentido de la vista no lo está.
Reproducción del murciélago
Los murciélagos alcanzan su madurez sexual alrededor de los 12 meses de edad. El comportamiento reproductivo de los murciélagos varía según la especie. En algunas especies, se agrupan en los árboles y se aparean con varios miembros próximos a ellos, otras especies forman harenes con algunas hembras, otros optan por la monogamia y otras especies de murciélagos copulan mientras la hembra está en hibernación.
Los murciélagos son animales vivíparos y el periodo de gestación es muy variable, con una duración entre 40 días hasta 10 meses. Tras esto, habitualmente paren una cría, aunque a veces pueden ser dos. Por lo general, tienen una camada al año, a excepción del género Lasiurius, que puede llegar a las cuatro camadas por año.
Estos son animales que hibernan durante el invierno en zonas frías. Antes de hibernar, aumentan su peso para tener las reservas de alimento suficientes para sobrevivir durante este periodo. Durante la hibernación, el animal puede reducir su temperatura corporal hasta los -5ºC, según la especie, y disminuir algunas de sus funciones metabólicas. Además, estos animales no migran a otras regiones, por lo que cuando el alimento es escaso y las temperaturas bajan demasiado (no soportan temperaturas muy bajas), entran en hibernación hasta la primavera. Hay especies que pueden despertar cada 10 días y otros pueden durar hasta 90 días.
Amenazas y depredadores de los murciélagos
Hay distintos motivos que representan una amenaza para estos animales. Uno de ellos es una enfermedad conocida como el síndrome de la nariz blanca, causada por el hongo blanco, que ataca los oídos, el hocico y las alas de estos animales mamíferos voladores.
Otra amenaza para estos animales es el uso de aerogeneradores o molinos de viento, cuyas aspas son un peligro por causar accidentes al chocarse los murciélagos contra ellas. La utilización de insecticidas en agricultura, su uso como alimento, atropellos o la interrupción de su etapa de hibernación por los seres humanos, son otros factores que contribuyen a que sus poblaciones se reduzcan.
Con respecto a los depredadores de los murciélagos, los más importantes son serpientes, búhos, lagartos, el gato montés o los zorros.
