¿Conoces Gamma Cephei, también conocida como Errai? Pues es la estrella destinada a ser nuestra próxima estrella polar. ¿Cuándo?
La estrella Gamma Cephei, Errai o Alrai, es una estrella situada a 45 años luz del sistema solar, en la constelación de Cefeo -la 27ª constelación más grande del cielo nocturno-, que lleva el nombre del mítico rey Cefeo de Etiopía, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda, ambos representados por constelaciones vecinas. Si te lo estás preguntando, no hay lluvias de meteoritos asociadas con Cefeo. Las constelaciones vecinas son Camelopardalis, Cassiopeia, Cygnus, Draco, Lacerta y Osa Menor. Como la mayoría de las otras constelaciones de la familia Perseo, Cefeo fue catalogado por el astrónomo griego Ptolomeo en el siglo II.
Es una estrella binaria de magnitud aparente +3,22, y es la segunda estrella más brillante en esta constelación después de Alderamin, cuyo nombre en árabe significa “el brazo derecho”. La estrella se puede ver a simple vista, es decir, no se necesitamos un telescopio / binoculares para verla.
Esta estrella -de color amarillo anaranjado- está formada, como hemos dicho, por dos estrellas: por una gigante naranja y una enana roja. Alrededor de la estrella gigante se descubrió un planeta que fue bautizado como Tadmor, con una masa un 60% mayor que Júpiter, que emplea 903 días en completar una órbita a su estrella.
Gamma Cephei o Errai es una estrella de tercera magnitud moderadamente brillante en la constelación norteña (cuenta con una temperatura superficial de 860 ºC más fría que nuestro Sol). La constelación de Cefeo se parece al dibujo de una casa de un niño, con Gamma Cephei marcando la cima del techo. Esta fascinante estrella ha jugado un papel importante en nuestra comprensión de los exoplanetas, especialmente en sistemas estelares múltiples.
Con una masa estimada en 1,6 veces la del Sol, el núcleo de la estrella fusiona silenciosamente helio en carbono y oxígeno. Gamma Cephei va acompañada de una compañera de baja masa (una enana roja con una masa de alrededor de 0,3 o 0,4 masas solares) que orbita con un período de entre 57 y 66 años a una distancia de unas 19 unidades astronómicas. Desde el planeta, la estrella secundaria brillaría con la luz de un par de docenas de lunas llenas. Sorprendente, ¿verdad?
Errai es una de las pocas estrellas que albergan planetas que tienen nombres propios; otras son Edasich (Iota Draconis), Pollux, Algieba (Gamma Leonis) y Rigil Kentaurus (Alfa Centauri).
¿Cuándo se convertirá en la próxima estrella polar?
En el año 4.000 d.C., Gamma Cephei se moverá a su posición, debido a la precesión axial de la Tierra; se acercará a nuestro polo norte celeste y se convertirá en nuestra estrella polar, dejando a un lado a Polaris, que es el astro más brillante de la constelación de la Osa Menor. Será la estrella a simple vista más cercana al polo norte celeste de la Tierra. Permanecerá en una posición fija durante el transcurso de la noche, lo que la hace muy útil para la navegación y como orientación terrestre.
El bamboleo o precesión axial de nuestro planeta cambia la ubicación de los polos celeste norte y sur con respecto a las estrellas, trazando un círculo en el cielo aproximadamente cada 26.000 años. Aún quedan unos cuantos siglos para que Errai se convierta en la estrella del norte. Después de ella, alrededor de 7.500 d.C., será Alderamin quien se convierta en la nueva estrella del norte. Y, en unos 26.000 años, Polaris recuperará su puerto tras el cierre del círculo trazado por precesión axial.
