El valor de los arrecifes de coral es inestimable. Son esenciales para la vida oceánica, y una cuarta parte de las especies oceánicas dependen de ellos para su alimento y refugio.
También son increíblemente importantes para los humanos. Los arrecifes de coral proporcionan alimentos, protección de la costa, empleos turísticos y dólares, y medicinas.
Destrucción de arrecifes de coral
Los arrecifes de coral, que cubren menos del 1% de la superficie terrestre, están en peligro, principalmente debido a las acciones de los humanos. La sobrepesca, la contaminación, la pesca destructiva, las especies invasoras y la química cambiante de los océanos son amenazas para los arrecifes de coral.
En algunos lugares, los arrecifes de coral ya han sido completamente destruidos. Y en otros, no están lejos de la destrucción.
En respuesta a la terrible situación de los arrecifes, se están realizando esfuerzos de conservación. A nivel local, los esfuerzos para garantizar que las poblaciones de peces sean saludables y que el agua alrededor de los arrecifes esté limpia pueden ayudar a mejorar la salud de los corales.
Coral impreso en 3-D
Los investigadores están investigando soluciones creativas a la crisis de los arrecifes de coral. Danielle Dixson de la Universidad de Delaware (UD) y Emily Ruhl, ex alumna de la UD, están investigando la posibilidad de utilizar coral impreso en 3-D para reemplazar o complementar los arrecifes afectados.
Al igual que otros investigadores de arrecifes, el objetivo de Dixon y Ruhl es encontrar una manera de mantener a los animales adecuados presentes en un arrecife después de que experimenta una crisis. Al explorar opciones para el coral impreso en 3D, es importante elegir materiales que no dañen el coral restante ni afecten negativamente el comportamiento de los peces.
“Si los peces de un arrecife no usan los modelos de coral impresos en 3D como hábitat en la naturaleza, podrían ponerlos en mayor riesgo de ser depredados por otras especies más grandes”, dijo Dixson a Science Daily. Dixson es profesor asociado en la Facultad de Ciencias y Políticas Marinas del Colegio de la Tierra, los Océanos y el Medio Ambiente de la UD. “Si las larvas de coral no se posan en los materiales impresos en 3D, no pueden ayudar a reconstruir el arrecife”.
Para los experimentos de laboratorio, los investigadores hicieron cuatro modelos de coral impresos en 3-D hechos de diferentes materiales. Colocaron los modelos en un tanque con un esqueleto de coral nativo. Los investigadores colocaron damiselas en el tanque y observaron si los peces preferían un tipo de coral más que los demás.
Materiales ecológicos
Los resultados los sorprendieron. El pez no mostró preferencia entre el esqueleto de coral nativo y los cuatro modelos impresos en 3-D. Su nivel de actividad se mantuvo igual a pesar del hábitat en el que se encontraban.
“Pensé que el esqueleto natural provocaría un comportamiento más dócil (es decir, de aceptación) en comparación con los objetos impresos en 3D”, dijo Ruhl a Science Daily. “Pero luego nos dimos cuenta de que a los pequeños peces de arrecife no les importaba si el hábitat era artificial o carbonato de calcio, solo querían protección”.
Este descubrimiento permitirá a los científicos utilizar materiales respetuosos con el medio ambiente, como almidón de maíz biodegradable, en lugar de plástico al producir coral impreso en 3-D. Existen muchas preocupaciones sobre la introducción de más plástico en el medio marino. El uso de materiales biodegradables y ecológicos permitirá que el coral vivo ocupe su lugar a medida que se fortalece.
“Ofrecer hábitats impresos en 3D es una forma de proporcionar a los organismos de los arrecifes un kit básico estructural que puede convertirse en parte del paisaje a medida que los peces y los corales construyen sus hogares alrededor del coral artificial”, dijo Dixson a Science Daily. “Y dado que los materiales que seleccionamos son biodegradables, el coral artificial se degradaría de forma natural con el tiempo a medida que el coral vivo crece”.
Por Amelia Harris. Artículo en inglés.
