Los rinocerontes son, junto con los hipopótamos y los elefantes, uno de los animales más grandes del mundo, y también, uno de los mamíferos más antiguos, que ya habitaban el planeta hace 15 millones de años. Desgraciadamente, su famoso cuerno, muy codiciado por los humanos, los ha colocado al borde de la extinción. Conozca todos los detalles de este majestuoso animal tan peculiar.
Características de los rinocerontes
Su nombre en latín Rhinocerotidae significa “nariz” y “cuerno”, una denominación muy acertada teniendo en cuenta que el cuerno es el elemento más característico de estos animales.
Estos imponentes mamíferos suelen pesar entre 800 y 1.400 kilos, y alcanzan una altura media de 1,70 metros. Su sentido de la vista está muy poco desarrollado. Sin embargo, poseen un excelente olfato y oído.
Son animales solitarios y muy territoriales, especialmente cuando se trata de proteger a sus crías. A pesar de ello, son especies pacíficas y tranquilas que no suelen atacar a no ser que se vean amenazadas. Por otro lado, la esperanza de vida media de estos animales en condiciones favorables es de 60 años.
Hábitats de los rinocerontes
A diferencia de lo que se pueda pensar, el rinoceronte no es un animal exclusivo de África. Tres especies de rinocerontes son asiáticas y, aunque hoy en día se encuentran en peligro de extinción, es todavía posible encontrarlas en zonas restringidas de la India, Malasia e Indonesia, concretamente en las islas de Java, Borneo y Sumatra.
Tipos de rinocerontes
Además del famoso rinoceronte blanco, existen otras cuatro especies de rinoceronte distintas: el rinoceronte negro, el de la India, el de Java y el de Sumatra.
-El rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) es el más famoso de todos los rinocerontes, y el más grande, con una cabeza proporcionalmente mayor al resto de especies. A pesar de su nombre, el color de su piel es gris, al igual que la del rinoceronte negro. Se conocen dos subespecies de este animal: el rinoceronte blanco del sur y el del norte. Desgraciadamente, en 2018 murió el último macho vivo de esta última subespecie. Actualmente, está catalogado por la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN) como “casi amenazado”.
-El rinoceronte negro (Diceros bicornis) habita igualmente en África y es de menor tamaño que su pariente el rinoceronte blanco. Su color también es gris, pero se diferencia del rinoceronte blanco en su labio superior en punta, adaptado a su dieta que se basa en arbustos. Se encuentra en peligro crítico, y dos de sus subespecies ya se han extinguido.
-El rinoceronte indio (Rhinoceros unicornis) se distingue de los rinocerontes africanos principalmente por su cabeza, de menor tamaño. Es, junto con el blanco, el rinoceronte más grande de todos. A esta especie le gusta mucho el agua y suelen pasar mucho tiempo refrescándose en lagos y charcas. Entre sus curiosidades, se trata de la primera especie de rinoceronte conocida en Occidente cuando las tropas de Alejandro Magno alcanzaron la India, y se cree que su descubrimiento pudo contribuir a forjar el mito del unicornio. De ahí que su nombre científico sea unicornis. Su estado está catalogado como vulnerable.
-El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es la especie de rinoceronte más pequeña de todas. Al igual que sus parientes africanos, posee dos cuernos. Se distribuye en zonas restringidas de Indonesia, en la isla de Borneo y Java, así como en Malasia. También se encuentra catalogado como en estado crítico.
-El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) pertenece al mismo género que el rinoceronte indio. La diferencia principal con el resto de especies es que su cuerno es el más pequeño de todos. A veces incluso puede estar ausente en las hembras. A pesar de su nombre, originalmente esta especie de rinoceronte se distribuía por todo el sudeste asiático. Sin embargo, hoy en día su población se restringe al parque nacional de Ujung Kulon, en la isla de Java. Su situación está registrada como en estado crítico.
Cuerno del rinoceronte
Los rinocerontes no tienen enemigos naturales. Sin embargo, la demanda de sus codiciados cuernos, que rivalizan con el precio del oro, ha llevado a estos animales a una situación crítica al borde de la extinción.
El cuerno del rinoceronte no es óseo, sino que está hecho de queratina, la misma sustancia que forma las uñas y pelos de otros animales. Históricamente ha sido muy valorado y utilizado por la medicina tradicional china, que le atribuía poderes curativos, al igual que otros países asiáticos como Vietnam o Corea del sur, que utilizan el polvo del cuerno como remedio.
Estos mitos ancestrales siguen manteniéndose hoy en día, y carecen de toda base científica, ya que hasta ahora no se ha demostrado que sea eficaz en el tratamiento de ninguna enfermedad. Igualmente, en países como India, Omán o Yemen, se empleaba como elemento decorativo de sus dagas.
Alimentación de los rinocerontes
Los rinocerontes son animales herbívoros, y cada especie tiene características morfológicas diferentes adaptadas a su alimentación. Las especies africanas han perdido los dientes frontales, mientras que las asiáticas siguen conservando los incisivos, que utilizan a menudo para pelear.
Por otro lado, el rinoceronte blanco se alimenta sobre todo de hierbas del suelo, por ello cuenta con unos labios anchos que le sirven para pastar, mientras que el rinoceronte negro posee un labio superior prensil que lo emplea para romper ramas, ya que su dieta comprende sobre todo arbustos y hierbas altas, muy similar a la del rinoceronte indio.
Asimismo, los rinocerontes salen a buscar comida durante la noche para evitar el sol y las altas temperaturas diurnas.
Rinocerontes en peligro de extinción
La evolución de los rinocerontes en los últimos siglos ha sido dramática. Como ya se ha mencionado, tradicionalmente en China, Vietnam y otros países se cazaban estas especies para obtener sus cuernos, que poseían cualidades ancestrales.
Incluso antes del siglo XIX, muchas de las poblaciones de rinocerontes se habían visto reducidas considerablemente. Sin embargo, el declive más drástico de su población se produjo en el siglo XX, debido a la extensión de la caza furtiva provocada por un aumento de la demanda.
Para hacerse una idea de su masacre, la población de rinocerontes negros -la más numerosa de todas las especies- pasó a lo largo del siglo XX de unos 850.000 individuos a tan solo 2.400 ejemplares a mediados de los noventa.
Tanto los rinocerontes de Sumatra como los de Java son los que se encuentran en peor situación, ya que se estima que quedan menos de 100 individuos en libertad de cada especie. Le sigue el rinoceronte negro, con unos 4.800 ejemplares contabilizados en el último censo de 2010.
Sin embargo, las perspectivas actuales para las especies africanas son más alentadoras que las de sus parientes asiáticos, ya que desde la década de los 90 ambas especies han conseguido aumentar sus poblaciones gracias a los programas de protección y el establecimiento de reservas. Aun así, su situación sigue siendo muy delicada y pende de un hilo.
