Buscando mejorar la producción de leche, el agricultor de California John Verwey recurrió a un aditivo alimentario de fabricación suiza diseñado para hacer que una vaca sea más eficiente al tiempo que reduce las emisiones de metano de los eructos del ganado.
Cuanto más eructa una vaca, más energía gasta que podría utilizarse en su lugar para la producción de leche, razonó Verwey. Entonces, hace dos años, comenzó a alimentar a su ganado con Agolin, hecho de extractos de cilantro, clavo y zanahoria, y reemplazó los aditivos más costosos que promovían el aumento de peso.
Todavía está determinando si el cambio ha afectado la producción de leche, pero Verwey calcula que se ha posicionado para un mundo donde los consumidores se preocupan más por las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado.
«Creemos que estamos por delante de la curva», dijo desde Fresno, California. «Todo el mundo debería hacer todo lo posible para prevenir la contaminación».
Las principales empresas de alimentos están entrando en el espacio. Nestlé SA y el productor de chocolate Barry Callebaut se han asociado con la startup Agolin, mientras que en julio, Restaurant Brands International comenzó a servir hamburguesas hechas con ganado menos gaseoso en varios restaurantes Burger King de EE. UU.
Sus planes dependen de que los agricultores y las empresas que compran la carne y la leche que producen adopten aditivos para la alimentación del ganado que inhiben los gases. Es un mercado pequeño que, según los desarrolladores, está preparado para ventas multimillonarias.
El cambio se produce cuando las industrias de la carne y los lácteos se enfrentan a la competencia de los sustitutos de sus productos debido a la percepción de que son más saludables y menos dañinos para el medio ambiente.
El ganado emite el 14,5% de los gases de efecto invernadero del mundo que están relacionados con actividades humanas como la agricultura, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Casi dos tercios de esas emisiones provienen del ganado, incluso a través de eructos, flatulencias y estiércol.
1 MILLÓN DE GANADO DE BAJO CONSUMO
Los animales rumiantes, como el ganado, producen metano a medida que los microbios fermentan los carbohidratos fibrosos en sus estómagos en forma digerible.
Los agricultores alimentan con Agolin a un millón de cabezas de ganado en Europa y otras 250.000 cabezas de ganado estadounidense, el doble de su volumen total de ventas hace cinco años, dijo Kurt Schaller, director gerente de Agolin.
Alimentar con Agolin a algunas de las vacas en la cadena de suministro de Nestlé es una parte del compromiso neto de carbono cero de Nestlé, dijo Robert Erhard, jefe de abastecimiento de lácteos del fabricante de barras de chocolate KitKat y Coffee-mate.
Generar más leche por vaca reduce las emisiones de los animales por litro, dijo.
Barry Callebaut alimenta a Agolin con un porcentaje «bajo de un solo dígito» de vacas en su cadena de suministro, dijo el portavoz Frank Keidel.
En dos años, la empresa de piensos DSM tiene la intención de lanzar ventas en Europa, Australia, Nueva Zelanda y América Latina.
El mercado mundial de alimentos con inhibidores de metano podría alcanzar los mil millones a 2 mil millones de euros ($ 1,18 mil millones a $ 2,37 mil millones) para 2030, dijo Mark van Nieuwland, director del programa «Vaca Limpia» de DSM.
DSM está probando su producto Bovaer con varias compañías de alimentos, incluida la cooperativa láctea de Nueva Zelanda Fonterra Co-operative Group Ltd y Arla Foods Amba.
Mootral, otra startup suiza, planea lanzar ventas comerciales en 2021, alimentar a 300.000 cabezas de ganado y agregar al menos otro millón de cabezas para 2022, dijo el presidente ejecutivo Thomas Hafner.
Sin duda, unos pocos millones de cabezas de ganado que produzcan menos metano equivaldrían a una pequeña fracción del rebaño mundial de 1.300 millones de cabezas de ganado.
«La agricultura, y la alimentación en general, no es una industria muy rápida», dijo Schaller. «Un nuevo concepto necesita tiempo».
Si bien las ventas globales de piensos reductores de metano pueden ascender a solo $ 30 millones en 2021, tales ventas pueden alcanzar varios miles de millones de dólares en cinco años, dijo Hafner.
«Si (todos los proveedores de alimentos combinados) no están en 50 millones de animales para 2025, habremos hecho algo muy mal», dijo Hafner.
Los esfuerzos por reducir el metano del ganado fueron noticia cuando Restaurant Brands comenzó a vender Whoppers con bajo contenido de metano.
El proyecto piloto es una apuesta de que la reducción de las emisiones de ganado pronto será importante para los consumidores, dijo Matt Banton, director de innovación y sostenibilidad global de Restaurant Brands.
«Nos estamos preparando para un futuro en el que eso se convierte en un criterio mucho más importante».
El sector ganadero de EE. UU. Se ha vuelto más eficiente y menos intensivo en emisiones en los últimos años gracias al mejor uso de los alimentos y la atención veterinaria y debido a la mejora de la genética animal, dijo Frank Mitloehner, profesor de ciencia animal en la Universidad de California, Davis.
Mitloehner ve promesas en las soluciones de alimentación, pero criticó duramente las afirmaciones de reducción de metano de Burger King como prematuras y señaló que sus materiales de marketing identificaban erróneamente la flatulencia, en lugar de los eructos, como una fuente importante de emisión.
Banton, de Restaurant Brands, estuvo de acuerdo en que la empresa necesita investigar mucho más.
Sin embargo, los inversores están empezando a prestar atención a las emisiones de metano del ganado.
Un fondo de Sarasin & Partners invierte en DSM debido a sus esfuerzos para ayudar a producir alimentos más sostenibles, como a través de Bovaer, dijo Jeneiv Shah, analista de renta variable global de Sarasin.
A FAIRR, una red de inversores global centrada en los riesgos de la cría intensiva de animales, le preocupa que estrategias como la de Burger King «simplemente no sean lo suficientemente ambiciosas», dijo el director de investigación Faazi Adam.
Pero los fabricantes de piensos esperan beneficiarse de la atención al metano que generó el gigante de las hamburguesas.
«Es positivo que Burger King vaya en esta dirección», dijo Schaller de Agolin. «Muestra la necesidad, y para mí, la competencia es saludable».
