Los resultados se basan en el análisis del cratón de Singhbhum, un antiguo trozo de corteza continental que forma las partes orientales del subcontinente indio.
El surgimiento de los continentes fue un momento crucial en la historia de la vida de nuestro planeta, sobre todo porque representan nuestro hogar. Pero aún no está claro exactamente en qué momento surgieron estas masas continentales en la Tierra y qué procesos tectónicos las construyeron.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Monash (Australia) ha estudiado las rocas sedimentarias e ígneas de un antiguo fragmento continental en la India llamado cratón de Singhbhum, cerca de Calcuta, descubriendo evidencia de erosión de las masas continentales en forma de sedimentos de playa antiguos que datan de hace unos 3.000 millones de años. Además, el análisis bioquímico de los granitos formados en la base del cratón indica que la corteza continental comenzó a espesarse hace 3.500 millones de años.
La conclusión principal es que los primeros continentes de la Tierra emergieron de los océanos hace entre 3.300 y 3.200 millones de años, al menos 700 millones de años antes de lo que se pensaba, según el estudio que recoge la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y mucho antes de los 2.500 millones de años estimados por investigaciones anteriores.
Cuando los continentes se elevan por encima de los océanos, comienzan a erosionarse. El viento y la lluvia rompen las rocas en granos de arena, que son transportados río abajo por los ríos y se acumulan a lo largo de las costas para formar lo que conocemos como playas. Estos procesos llevan funcionando de esta manera desde hace miles de millones de años.
Por ello, al rastrear el registro de rocas en busca de signos de depósitos de playas antiguas, los geólogos pueden estudiar los episodios de formación de continentes que ocurrieron en el pasado distante de la Tierra.
«Una característica única de los continentes es su corteza gruesa y flotante, que les permite flotar sobre el manto de la Tierra, como un corcho en el agua», explican los autores.
Para este estudio, los autores viajaron al cratón de Singhbhum, ubicado en el este de la India. Previamente se habían encontrado «bolsas» de antiguas rocas sedimentarias en él, y el equipo quería determinar sus edades exactas y la naturaleza de cómo se formaron. Para fechar las rocas, las examinaron en busca de pequeños cristales llamados circones, que contienen el elemento radiactivo uranio mediante un método conocido como espectrometría de masas. Midiendo la proporción de plomo a uranio, es posible determinar cuánto tiempo hace que se formaron los cristales de circón.
La datación con uranio y plomo del equipo indicó que las antiguas areniscas de este lugar se depositaron hace unos 3.000 millones de años, lo que las convierte en algunos de los depósitos de playa más antiguos del mundo.
Pero, ¿qué fuerza promovió que el cratón emergiera de las aguas?
Para determinarlo, los investigadores tomaron muestras de rocas ígneas de los cratones, es decir, rocas formadas a través de la cristalización de magma abrasador que se encuentran justo debajo de las rocas sedimentarias dentro del cratón, formando una especie de base.
La composición química de estas rocas ígneas codifica detalles sobre la tensión y la temperatura a las que se formaron por primera vez. Así, teniendo en cuenta estas composiciones químicas, recrearon las circunstancias que dieron forma a las rocas y su proceso posterior.
«Calculamos que hace unos 3.000 millones de años, la corteza continental del Singhbhum Craton había crecido hasta tener unos 50 kilómetros de espesor, lo que la hacía lo suficientemente flotante como para comenzar a elevarse por encima del nivel del mar», explicaron los investigadores.
Los geólogos creen que la meteorización de los cratones habría provocado la escorrentía de nutrientes, suministrando al océano fósforo y otros componentes básicos para la vida temprana. Fue el primer paso para hacer que el planeta fuese más habitable.
