Hace 1.6 millones de años, los osos polares entraron en un cuello de botella evolutivo. Con los obstáculos que les impuso la crisis climática en aquel momento de la Prehistoria, la especie tuvo que buscar otras alternativas de reproducción para poder sobrevivir. De acuerdo con un estudio publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS) reveló que, en aquel momento de precariedad ambiental, los osos polares se cruzaron con los osos pardos.
A partir de analizar los genomas de ambas especies, según se encuentran en la actualidad en Alaska y Noruega, los científicos se percataron de que tienen muchas similitudes genéticas. Y lo que es más: es probable que se hayan apareado entre sí en aquel pasado remoto, como sucedió con los Homo sapiens y los Neandertales.
Hermanos en el árbol genético de los osos
Típicamente, los osos grizzly conviven con los osos polares entre la tundra de Alaska. Ambas especies se lograron adaptar a las latitudes más septentrionales del planeta, por lo que no sería raro que, incluso desde aquel pasado remoto, hubiera habido mezclas entre ambas especies.
De hecho, según los resultados de la investigación, «los osos polares y pardos son especies hermanas«. Alrededor del 10 % del genoma nuclear de ambas especies está estrechamente relacionado entre ambos, explican los científicos, que lograron rastrear similitudes incluso en los osos negros.
Esto se debe, de acuerdo con el estudio, a que los osos polares se enfrentaron a precariedades ambientales que los llevaron a buscar otras alternativas de reproducción:
«[…] la evolución del oso polar ha rastreado eventos climáticos clave, y que esta especie en particular experimentó una disminución prolongada y dramática en el tamaño efectivo de su población durante los últimos 500 mil años,» escriben los autores en PNAS.
Sin embargo, parece ser que estas cruzas no llevaron a la creación de una nueva especie. Por el contrario, ambos osos «han tenido historias evolutivas lo suficientemente independientes durante los últimos 4 a 5 millones de años» para mantenerse distintas. Aún así, el genoma nuclear de los osos polares conserva rastros de sus primos más australes, «asociadas con la adaptación ecológica al entorno ártico«.
Cuando el ciclo se repite
Después de milenios de evolución, los osos polares se enfrentan a la misma problemática que hace 1.6 millones de años. Con la tendencia creciente de calentamiento en los polos, derivada de la crisis climática, la poca diversidad genética de la especie hace que su persistencia en la Tierra peligre gravemente.
Lo que verdaderamente llamó la atención del equipo de científicos es que, en la actualidad, se está dando un proceso de hibridación similar. Busca de comida y un hogar más seguro, los osos polares han tenido que migrar hacia el sur. En su camino, se han encontrado con los osos grizzly, quienes habitan generalmente en las tundras del norte.
Actualmente, estos híbridos viven en libertad y van en aumento. Además, esta tendencia coincide con la pérdida de las poblaciones de osos polares en el norte. De acuerdo con Biology Letters, si el cambio climático no se revierte —o siquiera controla— en las próximas 3 décadas, el declive se pronunciará en un 30 %, debido a la competencia cada vez más dura por los recursos disponibles.
