Aunque hay varias medidas para representar la potencia de los terremotos en todo el mundo, una de las más habituales es la magnitud de Richter, conocida como escala de Richter. Esta se obtiene a partir de un tipo de onda superficial que se produce en los terremotos y al aplicar una escala logarítmica, de modo que cada unidad de magnitud de Richter corresponde a un aumento de la energía de 32 veces: es decir, un terremoto de magnitud 4 en la escala de Richter libera 32 veces más energía que uno de magnitud 3, aproximadamente.
Para hacerse una idea del poder de estos movimientos, un terremoto de magnitud 4 libera una energía comparable a la de una explosión de 500 kilogramos de dinamita mientras que la prueba atómica de 1946 en el atolón Bikini liberó una energía comparable a un terremoto de magnitud 6 en la escala de Richter.
A continuación se figuran ejemplos de los efectos que pudieran suceder en algunos casos, dependiendo de la energía de cada grado:
Menos de 2,0:Micro. Los microsismos no son perceptibles. Alrededor de 8000 por día
2,0-2,9Menor. Generalmente no son perceptibles. Alrededor de 1000 por día
3,0-3,9: Menor. Perceptibles a menudo, pero rara vez provocan daños. Terremoto débil que solo se percibe en los pisos altos. 49 000 por año.
4,0-4,9:Ligero. Movimiento de objetos en las habitaciones que genera ruido. Tiemblan las ventanas, los muebles y los carros estacionado. Sismo significativo pero con daño poco probable. 6200 por año.
5,0-5,9:Moderado. Puede causar daños mayores en edificaciones débiles o mal construidas. En edificaciones bien diseñadas los daños son leves. Caen algunos arboles y se producen algunos destrozos. 800 por año.
6,0-6,9:Fuerte. Pueden llegar a destruir áreas pobladas, en hasta unos 160 kilómetros a la redonda. Daños en algunas estructuras y derrumbamiento de muros. 120 por año.
7,0-7,9: Mayor. Puede causar serios daños en extensas zonas. Destrucción de muchos edificios y hundimientos de poste. 18 por año.
8,0-8,9: Épico o Cataclismo.Puede causar graves daños en zonas de varios cientos de kilómetros. Destrucción total de una ciudad y levantamiento de la corteza terrestre. 1-3 por año.
9,0-9,9: Épico o Cataclismo Devastadores en zonas de varios miles de kilómetros. 1-2 en 20 años.
10,0+: Legendario o apocalíptico. Nunca registrado. En la historia de la humanidad (y desde que se tienen registros históricos de los sismos) nunca ha sucedido un sismo de esta magnitud.
La escala de Richter es abierta, esto quiere decir que aunque hasta la actualidad no se ha registrado un terremoto de magnitud mayor de 9,6, es posible que se produzca alguno que supere de 10.
La sismología mundial usa esta escala para determinar las fuerzas de sismos de una magnitud entre 2,0 y 6,9 y de 0 a 400 kilómetros de profundidad. Aunque los medios de comunicación suelen confundir las escalas, para referirse a eventos telúricos actuales se considera incorrecto decir que un sismo «fue de magnitud superior a 7,0 en la escala de Richter», pues los sismos con magnitud superior a 6,9 se miden desde 1978 con la escala sismológica de magnitud de momento, por tratarse esta última de una escala que discrimina mejor en los valores extremos.
El algoritmo de Richter
Fue desarrollada por Charles Francis Richter con la colaboración de Beno Gutenberg en 1935, ambos investigadores del Instituto de Tecnología de California, con el propósito original de separar el gran número de terremotos pequeños de los menos frecuentes terremotos mayores observados en California en su tiempo. La escala fue desarrollada para estudiar únicamente aquellos terremotos ocurridos dentro de un área particular del sur de California cuyos sismogramas hubieran sido recogidos exclusivamente por el sismómetro. Richter reportó inicialmente valores con una precisión de un cuarto de unidad, sin embargo, usó números decimales más tarde.
donde:
A = amplitud de las ondas en milímetros, tomada directamente en el sismograma.
Δt = tiempo en segundos desde el inicio de las ondas P (Primarias) al de las ondas S (Secundarias).
M = magnitud arbitraria pero constante a terremotos que liberan la misma cantidad de energía
