En total existen 5 islas de basura y muchas zonas con gran acumulación de plásticos sobre la superficie del mar. La más grande de estas islas tiene casi el tamaño de Alaska. Estas grandes acumulaciones de plástico representan una gran amenaza para la vida marina, además de que transportan sustancias tóxicas. Para solucionar este problema se necesitan esfuerzos en todos los niveles ya que es un problema mundial y por el que también se puede actuar individualmente.
Seguro que a la mayoría se nos antojaría ir de vacaciones a una hermosa isla con arena blanca, llena de palmeras y vegetación y rodeada de agua cristalina. En fin, un entorno ideal para sentir que estamos vagando en el paraíso. Pero, parece ser que las posibilidades de terminar en una isla menos agradable, tal vez más olorosa y con plástico en vez de arena son cada vez más grandes.
Una isla generalmente se define como una porción de tierra rodeada de agua, pero, ¿exclusivamente tiene que ser una porción de tierra? ¿Qué hay de las porciones enormes de basura en medio del mar? Estas últimas son conocidas como islas o parches de basura y básicamente son acumulaciones de miles de kilómetros de material plástico que vienen de las costas, de desembocaduras de ríos o de residuos de materiales de pesca y diferentes embarcaciones. Los plásticos que conforman las islas de basura son de todos los tamaños -incluidos los microplásticos- y como en general la densidad de estos materiales es menor a la del agua del mar, se quedan suspendidos en su superficie.
De vientos y corrientes oceánicas a parches de basura
El movimiento de las enormes cantidades de plástico se debe a la acción de los vientos y de diferentes corrientes marinas, y su acumulación ha sido asociada a unas corrientes llamadas “espirales o corrientes de giro de Ekman” que provocan grandes zonas de convergencia en los subtrópicos. En la formación de estos giros de Ekman intervienen principalmente la fuerza del viento y la de Coriolis, provocando movimientos en forma de espiral en la capa superficial de los océanos (20-100m de profundidad).
¡Hay tantas islas de basura
como continentes en la Tierra!
A pesar de que el estudio de las islas de basura es relativamente reciente, se han identificado ya 5 diferentes parches alrededor del mundo y esto quiere decir que, ¡hay tantas islas de basura como continentes en la Tierra!
El parche más estudiado, y el primero en encontrarse (1997), se localiza en el Pacífico Norte y es conocido como el great pacific garbage patch y es el más grande de todos. Cubre una superficie total de aproximadamente 1.6 millones de km2, que es casi la misma extensión de Alaska, y se estima que tiene una masa de 79,000 toneladas que representa casi el 29% de las 269,000 toneladas de plástico flotante en los océanos. En tamaño le sigue el parche del Océano Índico, luego el Atlántico norte, después el del Pacífico sur y finalmente el del Atlántico sur, las toneladas aproximadas de cada parche se pueden observar en la Fig. 1.
Además de estos 5 grandes parches, hay diferentes zonas más dispersas, con menor densidad de plásticos y que como su acumulación no se debe a las corrientes de giro de Ekman, no se les considera como islas de basura. Una de estas zonas se encuentra en el Mar Mediterráneo y otra en el Mar Caribe. Chaturvedi S., et al (2020) describen que la cantidad de plásticos es mayor en el hemisferio Norte (donde hay más consumo de plástico) pero que la del Sur es muy grande también y casi igual en extensión, y que además para el 2050 se estima que la producción mundial de plásticos sea de aproximadamente 850 millones de toneladas a comparación de las cerca de 400 millones en el 2015. Esto representa un grave problema para las enormes acumulaciones de plástico en los océanos y para todos los ecosistemas, sean marinos o no.
La vida marina paga las consecuencias
El problema de las islas de basura no es solo por su carencia de belleza estética al compararlas con las hermosas islas paradisíacas, sino que, afectan a la fauna marina de diferentes formas. Una de ellas y la más directa es que diferentes animales pueden quedar atrapados en las redes de pesca y en otros materiales plásticos pero entre las consecuencias más desastrosas se encuentra ingesta de microplásticos por los organismos marinos ya que así éstos entran a la cadena trófica y comienzan a ocurrir procesos de bioacumulación y biomagnificación.
La bioacumulación ocurre cuando un individuo no es capaz de metabolizar alguna sustancia y ésta se comienza a acumular en sus tejidos afectando su salud, mientras que la biomagnificación ocurre al avanzar en la cadena trófica. Por ejemplo, un pez puede consumir cierta cantidad de microplásticos y acumular sustancias tóxicas pero las especies que depredan a los peces terminan consumiendo una cantidad mayor de dichas sustancias.
Tenemos mucho trabajo por hacer
Las soluciones para dejar de contribuir a estas enormes acumulaciones de basura, necesitan de esfuerzos en todos los niveles. Se tiene que seguir regulando y tomando importancia en los acuerdos internacionales a la basura plástica en los océanos, las industrias deben cambiar sus procesos, responsabilizarse de los materiales que producen y optar por opciones menos contaminantes. Individualmente podemos participar en campañas de recolección de basura, disminuir nuestro consumo de plástico en la medida de lo posible, informarnos e informar a lxs demás, presionar a nuestros gobiernos y recordar que nosotrxs como consumidores tenemos mucha responsabilidad y la posibilidad de decidir qué productos comprar.
