Una de las tortugas más entrañables del mundo, Fernanda, la tortuga gigante de las Galápagos, ha pasado a la historia por un hecho notable: investigadores de la Universidad de Princeton en Estados Unidos confirmaron que pertenece a una especie que se creía extinta hace más de cien años.
Fernanda pertenece a la especie “tortuga gigante de Galápagos de la isla Fernandina”(Chelonoidis phantasticus o “tortuga gigante fantástica”), que se conocía a partir de un solo espécimen de museo recolectado en 1906.
Todo fue gracias a la secuencia del genoma de ‘Fer’
Stephen Gaughran, investigador de la Universidad de Princeton, secuenció el genoma completo de Fernanda y lo comparó con el del espécimen recolectado en 1906. También comparó esos dos genomas con muestras de las otras 13 especies de tortugas de Galápagos (tres individuos de cada una de las 12 especies vivas y un individuo de la extinta C. abingdonii).
“Vimos, para mi sorpresa, que Fernanda era muy similar a la que encontraron en esa isla hace más de 100 años, y ambas eran muy diferentes de todas las tortugas de las otras islas”, dijo Gaughran.
Cuando se descubrió a Fernanda, muchos ecologistas dudaron de que fuera una tortuga phantasticus nativa, ya que carece del ensanchamiento de la espalda del espécimen histórico macho. Sin embargo, la investigación de Gaughran ha despejado cualquier incógnita.
El equipo cree que Fernanda tiene más de 50 años, pero su tamaño es pequeño, posiblemente porque la escasa vegetación atrofió su crecimiento.
La isla Fernandina es un volcán activo que ha permanecido en gran parte inexplorada, debido a extensos campos de lava que bloquean el acceso a la isla. Algo que alienta a los científicos para continuar su búsqueda es que se han hallado huellas y excrementos de al menos 2 o 3 otras tortugas durante expediciones recientes en la isla.
El hallazgo de Fernanda deja a su vez otras dudas: ¿hay más tortugas en Fernandina para iniciar un programa de cría? ¿Cómo colonizaron las tortugas Fernandina las Galápagos y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes?
