Vivimos rodeados de plásticos. Es un material que ha posibilitado el desarrollo de la humanidad de los últimos 100 años, y seamos sinceros, ha sido espectacular. El problema es que también ha ensuciado, día a día el planeta. Para que nos hagamos una idea del buen material que es, es dificilísimo de destruir, eso hace que (salvo determinadas excepciones) sea considerado ‘no biodegradable’. Esto hace que, una vez sea desechado, permanezca prácticamente inalterado, contaminando agua, tierras y, por lo que parece según un estudio recientemente publicado, también el aire.
Durante años, los científicos se han preguntado por qué la ciudad de Delhi era más proclive a sufrir de manera persistente, incluso crónica, las espesas ‘boinas de contaminación’. La explicación de este fenómeno está recogida en un reciente estudio indio que ha localizado la presencia de un alto nivel de partículas de cloruro en su atmósfera urbana.
El hollín de la quema de residuos de plástico es una de las sustancias tóxicas más peligrosas que respiran los habitantes de DelhiComo se explica en este nuevo trabajo científico, este tipo de partículas están principalmente presentes en zonas cercanas a la costa, pero el aire de la región interior de Delhi tiene unos niveles mucho más altos de lo normal. Además de estas partículas, los investigadores que han realizado este informe publicado en el diario británico The Guardian señalan que también encontraron otros contaminantes igualmente peligrosos que aumentaron de forma similar en los últimos años.
Pero ¿cómo se han originado esas altas concentraciones de cloruro en una ciudad tan alejada del mar? En sus observaciones, los científicos descubrieron que esta huella química coincidía con la quema de residuos domésticos con una alta presencia de plásticos:bolsas, toldos, envases y envoltorios, y muchos otros objetos. Se estima que esta práctica y la consecuente liberación de grandes cantidades de cloruro a la atmósfera suponen la mitad de la boina tóxica que se forma sobre Delhi.
Una de las circunstancias que generan esta situación en el territorio de la capital de la India de debe al hecho de que más del 90% de los residuos que generan a diario sus casi veinte millones de habitantes acaba siendo incinerado en vertederos al aire libre o, lo que es incluso peor, se utilizan como combustible en el hogar debido a su alta capacidad calorífica y la facilidad con la que prenden.
Aire contaminado y suelos estériles
Utilizando datos sobre el contenido de la basura que se sigue utilizando como recurso energético para la obtención de electricidad en todo el mundo, los investigadores del London King’s and Imperial Colleges han estimado que esta práctica genera el equivalente al 2% de las emisiones globales de gases con efecto invernadero que están provocando la crisis climática.
Cuando se decide eliminar residuos de esta forma, se liberan igualmente grandes cantidades de dioxinas y otros contaminantes altamente tóxicos, que pueden persistir en la cadena alimentaria actuando como agentes cancerígenos. Los actuales hornos de las plantas incineradores de residuos poseen sistemas de seguridad cada vez más eficaces y seguros para reducir estas emisiones tóxicas, pero no ocurre así cuando los plásticos se queman en casa o al aire librey acaban envenenando la atmosfera doméstica y urbana.
El profesor James Allan, de la Universidad de Manchester, destaca en este estudio que el cloruro liberado podría estar promoviendo todo tipo de reacciones químicas, cuyo riesgo estaría todavía por determinar, entre muchos otros contaminantes atmosféricos presentes en el aire de la región metropolitana de Delhi». Una de las consecuencias sería el aumento del ozono troposférico que estaría alterando la composición del suelo en toda India, lo que podría provocar una reducción de los rendimientos de los cultivos agrícolas hasta en un 30%.
