Parece el argumento de una de esas películas de monstruos alienígenas, pero el protagonista no es un engendro de ficción, sino una especie bien conocida, el tiburón toro (Carcharias taurus), que vive una sangrienta historia de violencia antes de nacer. Los embriones de este tiburón se canibalizan entre ellos, de forma que el mayor se come a todos sus hermanos menos a uno, los únicos que finalmente llegan a nacer. Los científicos conocían desde hace tiempo esta agresividad intrauterina, pero no eran capaces de explicarse el motivo. Un nuevo estudio publicado en la revista Biology Letters cree tener la respuesta. Según explican sus autores, de la Universidad Stony Brook de Nueva York, se trata de una estrategia competitiva con la que los machos tratan de asegurar su paternidad.
Los investigadores analizaron embriones de tiburón en diferentes etapas de la gestación de quince hembras muertas en redes de las costas de Sudáfrica. Las hembras con un embarazo avanzado solo conservaban dos embriones y era más probable que los supervivientes tuviesen un solo padre, algo que los científicos determinaron con análisis de ADN. Sin embargo, las hembras que se encontraban en una etapa más temprana de la gestación tenían en el útero hasta 9 embriones, que eran generalmente de dos padres.
Una camada puede comenzar compuesta por doce miembros, pero el más grande de ellos, posiblemente el primero, devorará a todos menos uno. Esta estrategia ayuda a que solo los genes de un padre sigan siendo dominantes aunque las hembras se apareen con múltiples parejas. Al final, el macho perdedor se ha dedicado, sin quererlo y muy lejos de su intención, a proporcionar alimentos para el hijo del macho rival.
Además, permite que los toro tengan al nacer bebés más grandes que otras especies de tiburones, lo que aumenta sus posibilidades de supervivencia. Este tiburón mide 2,5 metros de largo cuando es adulto y las madres suelen dar a luz a dos tiburones bebé, cada uno de un metro de longitud, un tamaño más que considerable para un recién nacido.
