A las hormigas les gusta no solo trabajar en conjunto sino beber en familia. Esto se puede ver en un curioso comportamiento en el que las crías de hormigas de una colonia resuman una especie de líquido o néctar. Una vez que está listo el alimento, el resto de las hormigas (desde las más chicas hasta las más adultas) se acerca para beber de él.
Esta leche es alta en nutrientes y las crías de hormigas la segregan en grandes volúmenes durante una fase específica de su desarrollo, la pupa. El cóctel incluye productos degradados junto con las enzimas que la descomponen. El equipo también identificó hormonas y sustancias neuroactivas en este néctar junto con aminoácidos, azúcares y vitaminas.
“Los primeros días después de la eclosión, las larvas dependen de este líquido casi como un recién nacido depende de la leche”, dice Daniel Kronauer, biólogo de la Universidad Rockefeller. “Los adultos también lo beben con voracidad y, aunque no está claro lo que hace a los adultos, estamos seguros de que tiene un impacto en el metabolismo y la fisiología”.
Este hallazgo se hizo mientras Orli Snir, etóloga de la Universidad Rockefeller, y sus colegas, investigaban cómo afectaba el aislamiento social a las hormigas. Tras aislar a las pupas de la colonia, los investigadores extrajeron manualmente el líquido de algunas de las crías, pero dejaron a las demás tranquilas.
Lo que observaron, les resultó sorprendente.
“Si no retirábamos el líquido de las pupas aisladas en condiciones de cría limpias, se ahogaban en su propia secreción”, escriben los investigadores en su artículo.
Otras pupas que se mantuvieron en sus cajas transformadas en nido, en lugar de en un entorno estéril, murieron de infecciones por hongos. Pero las que volvieron a la colonia en cuanto salió su líquido tuvieron una alta tasa de supervivencia.
“Esto demuestra que, en el contexto de la colonia, las pupas dependen de los adultos para eliminar la secreción, y de lo contrario morirían”, concluyen Snir y su equipo.
Las crías de hormiga producen este néctar mientras se metamorfosean de larvas a adultos, justo después de adquirir su pigmento. Esta fase coincide con la eclosión de la siguiente cohorte de larvas. El equipo de investigadores pudo demostrar que las nuevas crías también bebían la leche.
Las hormigas adultas las recogen y las colocan sobre sus hermanos mayores para que beban. Los investigadores vieron que si las larvas recién nacidas no recibían el líquido en los primeros días de vida, era más probable que murieran.
No se sabe con exactitud cómo influye este fluido en la estructura social de las hormigas: “La forma en que las hormigas utilizan este fluido crea una dependencia entre las diferentes etapas de desarrollo”, dice Kronauer. “Muestra hasta qué punto las colonias de hormigas funcionan realmente como una unidad integrada”.
